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파울로 코엘료의 작품은 두 번째다. 처음은 누구나 그렇든 `연금술사`로 시작했고 너무나 감명받아 내가 읽은 책 중 손꼽히는 책들 서열에 주저없이 포함시켰다. 그리고 다시 고른 게 이 책이다. 물론 제목의 의미와 대충의 내용은 미디어를 통해 많이 접했더랬다.평균 성행위 지속시간을 제목으로 딴 이 책이 시사하고자 하는 바가 무엇일까 하는 심정으로 계속 읽었다. 코엘료가 서문에서 `어떤 책도 작가에게 가장 근본적인 문제, 자신에게 얼마나 정직하게 글을 쓰느냐 하는 문제에서 자유로울 수는 없습니다`라고 했듯이 아마도 이러한 내용을 오래전부터 한번 쓰고 싶다는 생각을 했었던 것 같아서 더욱 흥미로왔다.
동정녀 마리아와 같은 이름을 가진 `마리아`라는 한 브라질 여성이 소녀에서 여성으로 성숙해가면서 알게 되는 많은 세상의 면들, 특히 性적인 부분에 대해 눈이 뜨여가는 과정이 처음에 실감나게 표현되어 있다. 그리고 `남편과 자…(생략)

그였다. 그렇게 그녀는 끝내...돈과 남자, 선택한 생에 대한 만족까지 다 거머쥐게 된다.

육체적인 쾌락의 절정에서 적극적인 자유를 찾고 자신의 生을 쾌락에 그치게 하는 것이 아니라 그 너머의 어떤 해방을 맛봄과 동시에 어렸을 때부터 가질 수 밖에 없었던 남자와의 그릇된 소통의 문제를 해소한다는 줄거리는...매우 탄탄하다. 그것은 비단 性에 국한된 문제도 남녀간의 문제만도 아닌 듯 하다. 사람과 사람과의 교감이란 무엇인가에 대해 생각하게 하고 사랑이라는 것이 과연 그 속에서 어떠한 역할을 하는가에 대해 한번쯤 진지하게 생각할 수 있는 기회를 주는 책이었다. 작가는 性이라는 측면을 부각하여 얘기하면서도 인생의 흐름에 대해 또한 그 속에 매몰되어 어쩔 수 없이 살아가는 인간들에 대해 얘기하고 있다.

창녀라는 직업은 그래서 적절한 것이 아니었나 싶다. 책 속에서 나오지만 긴긴 매춘의 역사에서 창녀의 역할도 많이 변모되었고 그 이전의 고급 수준은 온데간데 없이 그저 몸만 파는 기계로 전락해왔다. 하지만 마리아는 현대의 그 창녀 개념보다는 몸을 주나 상대의 정신과 심리까지도 함께 아우르는 수준까지 이른 여성이었고 그것이 여성의 몸이라는 차원을 뛰어 넘어 한마디로 해방하여 보다 높은 차원의 이해를 得할 수 있었다고 보여진다. 그래서 이 책은 해피엔드여야 하는 지도 모른다.

이 책은 `연금술사`만큼의 감흥을 내게 주지는 못했으나 나름의 메세지가 잘 전달될 수 있는 책이라고 생각되었다. 이 작가의 다른 책을 읽어보고 싶다는 생각을 가지게 된 건 오히려 자연스러운 일이리라.