내생애의 아이들을 읽고 내 생애의 아이들

- ‘내 생애의 아이들’을 읽고 -
내 생애의 아이들은 MBC 느낌표‘책을 읽읍시다’의 선정도서였다. 그래서 인지 아니면 오빠가 사범대 학생이여서인지 몰라도 오빠가 내 생애의 아이들이란 책을 사왔었다. 그래서 읽게 되었는데 책을 읽는 동안 작가의 아이들에 대한 넘쳐나는 사랑을 느낄 수 있었고 이 책 한권으로 통해 난 가브리엘 루아라는 캐나다의 여 작가를 좋아하게 되었다. 내 생애의 아이들은 사범학교를 졸업한 풋내기 18살의 여교사와 시골 초등학교 어린이들 사이의 교감을 그린 이야기 이다. 이 책은 빈센토, 클레르, 닐, 드미트리오프, 앙드레, 메데릭 등의 아이들이 주인공으로 등장하여 총 6편의 중 ? 단편 소설로 이루어져 있다. 이들은 부모님이 대부분 캐나다로 이민 온 사람들이어서 가난하고 소박하게 살아가지만 누구보다도 착하고 순수하며 따뜻한 마음을 소유한 아이들 이였다. 초등학교에 막 입학한 빈센토와의 첫 만남에서…(생략)

난다.
다음 장의 성탄절의 아이란 장에선 클레르란 아이가 등장한다. 클레르는 한 마디로 말하면 모범생이었다. 착하고 숙제도 잘해오며 공부도 썩 잘하였다. 항상 미소를 머금고 있었고 선생님으로서는 보고만 있어도 흐뭇한 아이였다. 그러나 성탄절이 다가오자 항상 밝고 미소를 짓는 아이의 표정은 점점 어두워졌다. 그 이유는 집이 너무 가난하여 선생님께 성탄절 날 드릴 선물을 준비하지 못한 것이었다. 선생님은 아이들이 부담될까봐 선물은 중요하지 않다는 걸 강조하였지만 아이들을 선생님께 어떤 선물을 드릴 지에 대한 생각으로 모두들 들떠 있었다. 결국 클레르만 성탄절 날 선생님께 자그마한 선물이라도 드리지 못하였다. 하지만 그날 클레르는 어머니한테서 선생님 선물로 아일랜드산 천으로 만든 빛바랜 손수건을 받았다. 클레르는 너무 기뻐서 몹시 눈보라가 치는 밤중임에도 불구하고 그 먼 길을 한 걸음에 걸어 선생님의 집으로 달려온 것이었다. 클레르는 선생님께 선물을 드릴 수 있다는 사실이 너무나도 기뻤고 흐뭇하였으며 이제 서야 옛날에 그 밝고 아름다운 클레르의 미소와 웃음을 되찾을 수 있었다.
종달새 닐은 종달새만큼이나 노래를 아주 잘 부르는 아이였다. 그것이 선천적일 수도 있겠지만 닐의 어머니의 영향이 컸다. 닐은 우크라이나가 고향이신 어머니와 함께 단 둘이 살 고 있었다. 우크라이나 말로 우크라이나 노래를 하기 때문에 노래를 듣는 이들은 그 노래 가사와 내용을 알 수가 없었지만 닐의 노래에는 다른 사람을 매혹시키고 생기를 불러주는 그런 마력이 있었다. 모든 것을 다 포기한 듯한 양로원의 노인들도 정신병원의 환자들도 닐의 노랫소리를 들으면 다시금 행복에 젖어 들곤 했다. 다리가 아프신 선생님의 어머님마저도 닐의 노랫소리를 듣고 희망을 얻어 재활 운동을 시작해 다시 걸을 수 있게 되었다. 그 만큼 닐의 노래는 천상의 노랫소리를 듣는 것과 같았고 모든 사람들을 희망과 행복에 빠져 들게 했던 것이다.
드미트리오프 집안의 형제들은 모두 공부를 잘하지 못하였고 한결 같이 거만하였으며 악취를 풍기며 다녔다. 그들의 아버지 역시 험악하고 무서운 인상을 가지신 분이셨다. 그래서인지 드미트리오프 아이들은 같은 반의 다른 반 아이들보다 낙제를 많이 하여 나이도 많았으며 선생님들도 모두 거만한 이들을 맡기 꺼려했었다. 그런데 어느 날 드미트리오프 집안의 막내가 학교에 입학하게 되었는데 가브리엘이 그 아이를 가르치게 되었다. 막내 드미트리오프는 형들과는 달리 착하고 순수했으며 또한 다른 아이들과는 남다를 재주가 있었다. 그 재능은 글씨를 어른 못지않게 아주 잘 쓴다는 것이었다. 자기가 쓰는 글씨의 단어의 뜻은 잘 알지 못했지만 그는 이마에 땀이 맺히면서까지 온 힘과 정성을 기울여 글 쓰는 일에 재미와 흥미를 가지고 있었다. 부모님 초청 잔치가 있었는 어느 날 가브리엘은 드미트리오프의 글씨를 선보였고 이로 인해 막내 드미트리오프는 난폭하고 거칠은 아버지로부터 모두 다 서로 처음인 것 같은 어색한 미소와 함께 포옹을 받게 된다.
집 보는 아이는 앙드레를 두고 말한 것이다. 앙드레는 집이 다른 아이들과 달리 유난히 멀리 떨어져 있었다. 그래서 지각하기 일쑤였고 그 먼 거리를 걸어왔기 때문에 학교에 등교하면 벌써부터 피곤에 지쳐있었다. 이로 인해 당연히 학교 성적도 다른 아이들 보단 뒤떨어졌고 하교하면 어느새 해가 져 밤이 되어서야 집에 도착하는 것이었다. 집에 도착해서도 앙드레는 쉬지 못하였으며 언제나 그에겐 산더미 같은 일들이 그를 기다리고 있었다. 이런 환경 속에서도 불구하고 성실히 학교를 다녔던 그는 어느 날부터 갑자기 학교를 나오지 못하게 되었다. 학교를 나오지 않자 선생님은 앙드레의 집을 찾아가 보았다. 이유는 이러했다. 앙드레의 아버지는 당분간 돈을 벌기 위해 타 지역에 가 있어야만 했고 어머니는 다른 사람들보다 몸이 약해 임신을 하면 꼼짝도 못하고 오로지 누워서 지내야만 했다. 그래서 앙드레가 당분간 집안일을 돌봐야만 했던 것이다. 가브리엘이 갑자기 자신의 집을 찾아오자 앙드레는 반갑기도 하고 너무나도 기뻐서 피곤해 있던 그의 얼굴에는 어느새 미소가 번졌다. 가브리엘은 앙드레의 집에서 못 다한 그의 공부도 도와주며 그가 만들어준 소박하고 맛있는 저녁식사도 대접받았다. 가브리엘에게서 앙드레는 떠올리기만 하면 가슴이 메이고 아픈 그런 아이였던 것이다.
마지막 장의 찬물 속의 송어는 이 책의 삼분의 일 가량을 차지한다. 찬물 속의 송어는 아이와 어른의 중간 과정을 거치는 메데릭의 질풍노도의 청소년 시절과 나이 차이가 얼마나지 않는 어린 선생님을 향한 풋사랑을 섬세하고 아름답게 그려낸 이야기다. 메디릭은 부자지만 어머니가 떠난 후 술에 절여 사는 아버지와 인디언 어머니 사이에 보라색 눈동자를 가지고 태어난 아이이다. 메데릭은 난폭하고 심한 장난을 일삼았으며 같은 반 아이들보다 나이가 무척이나 많아 학교도 잘나오지도 않았으며 언제나 모든 행동이 삐딱해 있었다. 하지만 다른 면으론 인디언 어머니의 영향을 받아서 인지 자연을 무척이나 사랑하였고 소중히 아끼는 아이였다. 이런 메데릭이 가브리엘이란 선생님을 만남으로써 그가 조금씩 바뀌기 시작했다. 가브리엘한테만은 마음을 열어 놓았던 것이다. 그렇게 메데릭과 잘 지내던 중 메데릭의 아버지로부터 그의 집에 가정 방문을 해줄 것을 부탁받게 되었다. 이로 인해 그의 아버지가 보내준 베를린 마차를 타고 메데릭의 집에 도착한 가브리엘은 술에 절인 메데릭 아버지의 안 좋은 이야기를 듣고 우울한 기분으로 거센 눈보라를 뚫고 길을 잃기도 하며 겨우겨우 집에 돌아오게 된다. 또한 돌아오는 길에 베를린 마차 안에서 메데릭이 자기에 대한 풋사랑의 감정도 느끼게 된다. 그 날 이후 둘 사이의 관계는 전과 같지 않게 되었다. 결석이 잦아들더니 한동안 학교를 나타나지 않은 메데릭은 훨씬 키가 더 커졌으며 변성기로 인해 목소리도 변해 있었다. 하지만 그의 보라색 눈동자만은 그대로였다. 오랜만에 자신의 말인 가스파르를 타고 학교로 돌아온 메데릭은 선생님과의 대화의 상처로 인해 짐을 싸들고 다시는 학교로 오지 않게 된다.
시간이 흘러 가브리엘은 시골 학교를 떠나 도시의 학교로 전근을 가게 되었다. 사람들의 감사와 환영 속에서 떠나는 그녀였지만 가브리엘의 마음이 편치 않은 것은 끝내 올바른 길로 인도해내지 못했다는 죄책감의 메데릭 때문이었을 것이다. 하지만 기차를 타고 떠나가는 선생님에게 이른 아침 막 꺽은 듯한 이슬이 맺힌 다양한 종류의 들꽃 한 다발을 기차 안으로 던져주는 메데릭의 마지막 모습을 보면서 미소를 머금은 채 떠날 수 있었다.
이 책을 읽으면서 책을 읽는 동안 너무나 재미있어서 다음 내용이 궁금해 참을 수가 없었다. 그래서 유난히 빠른 기간 안에 읽었던 책인 것 같다. 이 책을 읽어 보면 가브리엘에 아이들을 향한 너무나도 사랑하여 넘쳐나는 마음을 느낄 수 있다. 나의 초등학교 시절에도 이런 선생님을 만났으면 내 인생이 어땠을까 라는 생각을 들게 한다. 또한 이 책을 읽고 있노라면 정말로 가브리엘의 교사생활 시간 속에 내가 살아서 모든 광경을 보고 있는 듯한 느낌이 든다. 가브리엘 루아.. 난 이 여 작가가 너무나 좋아진다. 지금은 돌아가셔서 이 세상엔 안계시지만 가브리엘 루아가 쓴 다른 책들도 시험이 끝나고 시간이 나면 읽어 볼 생각이다. 그리고 내 생애 아이들의 주인공들이 지금은 어떻게 변해 있을지.. 어떤 모습으로 살아가고 있을 지가 무척이나 궁금해진다. 어쩌면 죽었을 수도 있고 할아버지가 되었을 것이다. 하지만 가브리엘 루아가 가르친 제자들이 어떻게 성장하였는지 너무나 궁금하다. 이들도 어른이 되었을 테고 지금은 그 순수함이나 아름다운 미소를 잃어버렸을지도 모른다. 이 세상에서 가장 존귀하고 소중하면서도 깨지기 쉽고 상처를 잘 받는 것이 어린아이일 것이다. 또한 이 책에 나오는 학교가 지금도 여전히 남아 있을지는 모르겠지만 지금은 너무나도 다르게 변해 있을 캐나다의 이 작은 시골 마을로도 한 번 가보고 싶다. 내 생애의 아이들.. 모든 사람들이 이 책을 읽고 조금이나마 어린 아이 일 때의 순진한 마음을 느껴 보았음을 한다. 그리고 앞으로 선생님이 될 학생들이라면 가브리엘 루아의「내 생애의 아이들」이란 책을 꼭 한 번 읽어 보길 적극 추천하고 싶다.