동굴을 읽고나서 동굴

언제부턴가 우리 인간은 과학과 너무나도 밀접한 관계를 맺으며 생활하게 되었다. 그 때문일까? 단순히 눈에 보이는 것만이 과학의 신비라 여기고 중요시하지 않게 되었고, 하물며 나와 더불어 살고 있는 자연 속의 과학에 대해선 관심조차 없었다. 어쩌면 우리가 무심코 지나치는 자연 속에는 엄청난 과학의 신비가 숨어있을지도 모른다는 생각에 펼친 책이 `동굴`이였다.
내 기억 속에 자리하고 있는 동굴이라면, 어두컴컴하고 박쥐가 날아다니는 그런 무서운 공간인데 이런 곳에도 자연의 아름다움을 느낄만한 가치를 지닌 것들이 있을지 내심 궁금했다. 동굴은 자연적으로 형성된 것으로, 빛을 비추며 동굴을 탐사해보면 정말 경이롭고 환상적인 세계를 보게 될 수 있다고 한다. 동굴에는 석회동굴, 용암동굴, 해식동굴, 사암동굴, 얼음동굴 등이 있으며 용암동굴은 화산이 폭발하여 용암이 흘러내리면서 만들어진 것이라고 한다. 우리나라에도 이런…(생략)

었다. 다른나라에 비하면 어떨지 모르지만 놀랍게도 남한에만 천개이상이 있다고 한다. 특히 제주도의 당처물동굴 속에서 자라는 동굴 생성물들의 기기묘묘한 형태는 동굴 속으로 뚫고 나온 지상의 풀뿌리를 따라 지하수수가 침투하면서 자랐기 때문에 당처물동굴의 학술적가치가 세계적으로 알려지게 되었다고 한다.
생각해보면 우리 인간들은 오래전부터 동굴을 여러용도로 잘 이용해 왔다. 원시인들은 거주지로 사용하였고, 전기를 만드는 발전소로 이용되기도 하였으며 실제 우리나라의 많은 지역에서는 동굴에서 나오는 물을 식수로 사용하고 있다고 한다. 과학의 발달은 인간의 생활을 보다 이롭게 하기 위한 것인데, 동굴이 이렇게 여러 방면으로 우리 인간의 생활을 도왔다니 동굴이야 말로 우리 인간에게 가장 고마운 자연이라 할 수 있지 않을까? 그런데 안타깝게도 이렇게 고마운 동굴의 소중함을 많은 이들이 깨닫지 못하는게 현실이다. 자연동굴은 수십만년에서 수백만년의 오랜 기간에 걸쳐 형성된 것이다. 동굴에서 자라는 동굴 생성물 역시 동굴과 함께 오랜 세월에 걸쳐 만들어 졌기 때문에 한번 파괴되면 영원히 복구될 수 없으며 훼손된 동굴은 그 생명력과 학술적 가치를 모두 잃게 된다고 한다. 이런 엄청난 사실을 아직 인식하지 못한 것일까? 도굴꾼들에게서 잘려나간 종유석, 관람하는 이들이 해놓은 동굴생성물 위에 쓰인 낙서들은 동굴이라는 환경이 주는 소중한 재산을 조금씩 잃어가게 하는 원인이 되어버린 셈이다. 동굴을 소중히 여기고 잘 관리해서 오랜 시간이 지나 우리 후손들까지도 자연의 신비를 맛보며 살 수 있었으면 좋겠다. 이 책을 읽는 사이 나는 어느 새 동굴의 아름다움에 흠뻑 빠져 있었고, 세계에서 가장 아름다운 동굴이라는 미국의 칼스배드동굴을 가보는 것이 소원의 하나가 되어 버렸다. 동굴이 이렇게 아름다운 곳이라니, 절로 감탄사가 나왔다. 우리가 살고 있는 이 세상은 무엇하나 신비롭지 않은 게 없으며, 더욱이 과학과 자연의 신비로움으로 이루어진 동굴과 같은 것은 정말 아름답고 고귀한 존재임이 틀림없다. 과학을 발달시키려고 노력하는 것만큼이나 현재 과학의 신비로 자리하고 있는 존재들을 잘 관리하고 보호하는 것도 우리의 임무이자 크나큰 과제인 것 같다. 아무리 우리가 21c첨단사회에 살고 있다고 하지만 말이다. 나와 너무나도 소중한 관계를 맺고 있는 과학, 더욱더 아름다운 인간과 과학의 관계를 유지하기 위해 우리 인류가 해야할 일은 아직도 많다는 것을 새삼 느끼게 된다. 더욱더 노력해서 선조들이 우리에게 물려준 만큼, 우리도 후손들에게 과학의 경이로움을 전해줄 수 있는 그 날이 오길 바란다