과학수기 - 세균을 죽이는 향기에 대하여

세균을 죽이는 향기에 대하여
"곰팡이 소녀"
이 말은 내가 이번 탐구 발표를 무사히 마친 후 나에게 붙여진 별명이다. 뭘 모르시는 분은 `곰팡이 소녀`라는 별명이 생겼다니까 날 시궁창의 생쥐 취급하실지도 모르지만 난 생취처럼 작은 체구도 아니고 꾀죄죄하지도 않은 아주 청결하고 맑은 눈동자의 꿈많은 열 여섯 살의 소녀일 뿐이다. 나와 내 동생 미영이와의 합작으로 `세균을 죽이는 향기에 대하여`라는 주제를 갖고 탐구 발표를 준비한 후 난 무슨 일이든지 `똑`소리 나게 되지 않으면 발 뻗고 못 자는 내 성격 탓에 잠자는 그 황금같은 시간도 줄여가며 애착을 갖고 열심히 했다. 그랫더니 우리의 지도 교사이신 이은경 선생님께서는 중 3인 내가 의외로 다른 아이들보다 열성적오로 하니까 놀라셨는지, 아예 `곰팡이 소녀`라는 별명까지 붙여 주셨다. 이젠 나는 이은경 선생님 뿐만 아니라 우리반 친구들에게도 `곰팡이 소녀`로 통한다…(생략)

탐구 발표회 갔을 때 사용한 샬레 1개를 모르고 안 갖고 왔던 결정적인 실수를 지금까지 누구에게나 숨겼다는 사실이다. 그러나 앞으로 난 며칠만 참으면 된다. 며칠만 지나면 난 졸업이니까 나머지 뒷처리는 미영이가 알아서 하겠지!

며칠간 학교의 항온기에 빵을 놔두니 곰팡이가 차츰 생기는 것을 볼 수 있었다. 여러 가지 색깔의 곰팡이가 생기는데 솔직히 학문적 연구의 가치보다는 지저분하다는 생각이 먼저 들었다. 그러나 학문의 길은 멀고도 험한 것, 그 지저분한 모양새와 고약한 냄새로 코가 울었지만, 그래도 학문을 닦으려면 이런 가시밭 길도 꼿꼿이 밟고 지나가야지.

가시밭 길을 밟고 지나 해부 현미경으로 곰팡이를 관찰했더니, 또 다른 곰팡이의 면모를 찾아볼 수 있었다. 해부 현미경에 나타난 곰팡이의 모습은 그 예날 내가 봐왔던 곰팡이가 아니라 마치 바다속의 산호 숲 모습 같았다. 아니, 바닷속 산호의 모습과 비슷한 게 아니라 식빵 속에 핀 산호, 그 자체였다. 나도 모르게 그 속에서 작은 붕어 새끼라도 아니면 하다못해 미생물 새끼라도 없을까 하는 생각에 연신 눙동자를 움직였다. 나 혼자만 볼 수 있다는게 아까울 정도로 상상을 초월한 모습이었다. 그 후 투시경 현미경이라는 듣도 보지도 못한 거대한 현미경이 나타나서는 자기도 나와 내 동생 미영이의 탐구 발표에 이바지 할 수 있도록 해 달라며 보채기에 기회를 주었다. 투시경 현미경에 나타난 곰팡이 모습도 똑같은 곰팡이를 관찰하였는데도 해부 현미경에 나타난 곰팡이의 모습과는 또 달랐다. 입체적이 아닌 평면적으로만 나타났는데도 뭐랄까? 그 곰팡이도 한 생물체라는 생동감이 느껴졌다.

탐구 발표호 기간 동안 내 정신이 아니었다. 학교에서 5,6 시까지 남아 있기가 일쑤였고 내가 너무 탐구 발표에 대해서만 집착하다 보니 수업 시간이나 자율 학습 시간 때 선생님의 매서운 눈초리를 피해 다녀야만 했었다. 어쩌다 수업 시간이라도 빠지게 되면 선생님께 있는 아양, 없는 아양 다 떨고 남의 아양까지 빌려 써야 하는 고통까지 맛 보아야 했다. 그 맛은 물과 소금과 간장과 고춧가루를 1:6:4:7의 비율로 섞어 마셔본 분들은 다 알 것이다.

맵고 짜고 시금 텁텁한 그 맛, 그리고 우리의 탐구 과정에서 힘들고 어려웠던 점 또 한 가지는 바로 뒷처리 문제였다. 아휴, 지금이야 다 지나간 일이라서 웃으면서 이야기할 수 있지만 그 땐 정말 고문이 따로 필요 없었다.

약 10여일간 실험을 끝내고 뒷처리 하던 날, 가볍게 샬레 뚜껑을 열었는데 연자마자 고약한 냄새가 진동하자, 무심하게도 온 집안 식구들이 나만 빼놓고 걸음아, 날 쌀려라하고 뛰쳐 나갔다. 할 수 없이 난 내 투철한 희생 정신을 바탕으로 마흔 살이 되면 하려던 자선 사업을 25년 정도 앞당겨서 하는 셈 치고 1시간 동안 곰팡이와 전쟁을 치룬 끝에 샬레 여섯 개를 전부 치웠다.

그 날 저녁 난 빈 속의 뱃 가죽만 움켜 쥔 채 장승처럼 가만히 앉아 있어야만 했다. 도저히 음식에서 곰팡이 냄새가 나는 듯 해서 밥을 먹을 수 없었다. 다만 식구들 밥 먹는 모습만 원망스러운 듯 쳐다볼 뿐.

이렇게 억척스럽게 실험 탐구를 다 한 후 나와 미영이는 사전이나 교과서 그 이외의 책들의 힘을 빌리지 않고 우리 스스로가 연구하고 궁리 끝에 다섯 가지나 되는 새로운 지식을 알 수 있었다.

첫 번째 결론은 우리가 실험 재료로 사용한 향신료 겨자, 마늘, 생강은 살균 작용을 하기 때문에 그것들을 음식에 이용하면 부패하는 것도 2,3일간은 방지할 수 있었고 두 번째 오이와 빵을 넣은 용기를 대조 실험해 본 결과 빵보다 오이가 더 빠르게 부패되는 것을 볼 수 있었는데 이것으로 곰팡이나 그 밖의 여러 세균은 수분 함량이 많은 음식물에 침투가 활발하다는 것을 알 수 있었다. 세 번째로 향신료가 살균력을 지녔더라도 그 양이 3g 미만이면 살균 작용이 미약하다는 실험을 통해 살균 작용을 유발시키려면 어느 정도의 일정량의 향신료가 필요하다는 것도 알았다. 네 번째, 향신료로서 살균력을 지니고 있는 것은 모두가 약재로 쓰이고 있다는 점이다. 마지막으로 빛나는 우리 조상들의 슬기가 돋보였다. 마늘이나 생강에 살균력이 있다는 걸 어떻게 알았기에 우리 나라 고유 음식엔 이 마늘과 생강이 들어가지 않은 것이 없지 않은가?

아, 정말 존경스럽다.

이 다섯 가지 결론을 끝으로 우리 두 자매의 탐구 발표는 막을 내렸다. 이런 일, 저런 일, 어렵고 힘들었던 일도 있었지만 재미있고 신기했던 일이 더 많았다. 책 한 시간 더 읽어 보고, 영어 단더 몇 개 더 외우는 것보다 더 유익하고 더 많은 것을 배웠다.

24시간 중 잠자는 시간도 아까워 잠까지 줄이면서 현미경을 10분이라도 더 봐서 더 많은 것을 알려고 노력했고 몇 시간에 걸쳐서 애써 쓴 보고서는 더 보충할 것은 없는지, 맞춤법을 틀리게 쓴 건 아닌지 확인하기 위해 몇 번이고 보고서를 뒤적이고 뒤적이다가 내 손때라도 묻으면 열심히 지우개로 지워서 보고서를 깨끗이 보존하려고 한 내 내면의 세계를 들여다 보곤 나 또한 내 자신에게도 이런 면이 있었는지 깜짝 깜짝 놀라기도 했었다.

여러 가지 일을 저지르면서도 첫 탐구 발표를 마칠 수 있게 되어 감회가 새롭다. 처음에는 막연하게 다른 사람이 미처 알지 못하고 해보지 못했던 것을 우리 두 자매가 우리들의 손으로 직접 계획하고 탐구해 보겠다는 도전의 욕구와 무한한 흥미가 유발되어 이 탐구 실험을 하게 되었는데 막상 닥쳐보니 사전에 입력되어 있던 우리의 지식이 너무 얇았었다는 걸 알았다.

그래서 힘겹게 뛰어 다녀 보았지만 미흡한 점이 너무 많았다.

만약 지금 다시 해 보라면 더 멋지게 해낼 수 있을 텐데...

내 동생 미영이는 중학교 1학년에 들어 온 햇 병아리로서 다음에 다시 이런 탐구 발표가 있다면 누구보다 더 잘할 수 있다는 자신감을 이번 탐구 발표를 통해 배울 수 있었고 나 또한 중학교 마지막 여름 방학을 누구보다 더 유익하고 즐겁게 보냈다고 확신할 수 있다.

끝으로 우리 자매의 탐구 발표를 위해 애써 주신 이은경 선생님 이외의 모든 과학부 선생님들게 감사드린다.

짧은 여름 방학 기간동안 한 우리의 연구였지만, "곰팡이 소녀"라는 나의 별명과 여러 가지 재미있고 유익했던 추억들은 우리 두 자매, 소영이와 미영이의 가슴 속에 길이 남을 좋은 경험이고 추억이었다.