수학도서 - 우주 그리고 수 우주 그리고 수

세상은 수로 표현된다.
작년에 이 책을 처음 접했다. 내가 이 책을 처음 접했을 때, 제목을 보면 같고, 분야를 보면 수학이라서 왠지 모르게 어려운 책 같았다. 하지만 이 책은 단순한 코미디 책도 아니고, 난해한 내용이 많은 책도 아니다. ‘웃기는 수학이지 뭐야’ 는 나에게 수학으로 머리를 싸매던 그 때에 나에게 큰 도움이 되었다. 그리고 다시 1년이 지나고, 몇 달 전, 학교 담임 선생님께서 금년 독서 경시대회에 나올 책 목록을 나눠주셨고, 거기에 `웃기는 수학이지 뭐야` 라는 글자가 작게 적혀 있었다. 작년 방학 때 계속 읽던 책을 또 읽는다는 것이 귀찮기도 했지만, ‘책은 읽을수록 빠져든다’ 라는 생각으로 읽기 시작했다.
이 책은 처음부터 끝까지가 모두 재미있고 ‘유익한’ 이야기로 가득 찼다고 해도 과언이 아니다. 그 중에서 짧지만 뜻이 담겨있는 몇 이야기가 있다.
옛날에 어느 수학자와 그 제자가 죄…(생략)

명확한 말 한마디를 던지는 것이 맞지 않나 싶다. 마치 문제의 답이 확실하게 나와 있는 것처럼... 비록 생존에 도움은 되지 못했지만 말이다.
나는 위 두 이야기를 읽고서 수학이라는 학문은 가장 명확하지만 그만큼 실용적인 가치는 부족하다는 학문이라는 것을 이해할 수 있었다. 또, 피타고라스는 세상은 모두 ‘수’로 되어있다고 말했는데, 그만큼 자연이 때론 무질서하고 폐해가 있어 보여도 한편으로는 ‘수학’과 같은 학문에 의해 얼마든지 설명될 수 있다고 생각한다.
우리가 만약 파리 한 마리를 더 죽였다고 해보자. 파리 한 마리가 세상을 바꿀 수는 없지만 파리 한 마리의 존재가 이 세상에서 사라짐으로써 세상은 공식에 따라 바뀌고 바뀐다. 파리의 시체는 땅에 썩어가서 수백 만 마리(?)의 박테리아와 생물체가 분해하고 영양분을 만든다. 또 파리는 자손을 퍼뜨릴 수 없어서 태어나기로 되어있던 수 백 마리의 곤충이 태어나지 않는다. 파리 하나 때문에 세상이 바뀌는 것이다. 만약, 파리 한 마리가 죽어도 세상이 전혀 변하지 않는다면, 즉 자손이 저절로 생겨나는 등의 일상적 생활이 계속되면, 세상은 공식이 없는 것이다. 그렇다면 세상은 뒤죽박죽이 될 것이다. 파리의 수는 계속 증가할 것이고 전 생물은 폐해를 입게 될 것이다. 모든 세상은 공식으로 돌아가고 세상은 수로 되어있다는 말이 새삼 새롭게 다가왔다. 이 교훈은 내가 책을 읽으면서 가장 크게 느낀 바였다.
이 책을 읽고서 이해할 수 없었던 부분도 더러 있었는데, 헤라클레스와 거북이와의 경주가 대표적이었다. 이 글에서, 수학자는 다른 이들에게 ‘헤라클레스는 자라보다 빠르다. 그러나 헤라클레스가 달리고 있지만 자라도 달리고 있으므로 1초 후에 헤라클레스는 자라의 뒤에 있고, 2초 후에도 헤라클레스와 자라가 같이 달리므로 헤라클레스는 여전히 자라의 뒤에 있다. 그러므로 헤라클레스는 자라를 이길 수 없다. ’라는 것이다. 난 작년에도 이 이야기에 깊은 의문을 갖고 있었는데 아직도 나에게 어려운 이 수수께끼를 풀지 못했다. 그저 이야기를 읽고 일어날 수 없는 이상한 ‘일’이라고 생각할 수밖에…….
‘웃기는 수학이지 뭐야’는 내게 수학을 한층 쉽고 재미있는 과목으로 바꿀 수 있는 발걸음을 내딛을 수 있게 해 주었다. 그리고 아직 배우지 않은 부분은 재미있고 알차게, 이미 배운 부분은 더욱 새롭고 흥미롭게 해주는 책이었다. 이 책이 나에게 도움을 주었을 때부터, 난 수학과 친해진 것이다. 그리고 언젠가, 나의 풀지 못하는 수수께끼들을 풀어주리라 믿는다.