위인전기 - 슬픈궁예

정사(正史) 속의 궁예와 전설 속의 궁예, 그 차이는 무엇일까. 궁예 연구로 박사학위를 받은 이재범 경기대 교수가 사료와 현장 답사를 통해 궁예에 씌워진 편견을 걷고 그 실체에 접근하고자 했다. 우선 이 책은 험상궂은 애꾸눈에 선천적인 콤플렉스와 정신착란 요소를 가진 범죄형 인간이라는 궁예에 대한 선입견을 벗기기 위한 노력이 돋보인다. 궁예에 관한 전설을 모으고 궁예가 누볐던 철원 등을 발로 찾아다니며 그가 얻은 결론은 이렇다.
우선 궁예가 고려(후고구려)를 건국하면서 신분제인 골품제를 부인하고 능력 위주의 관인 체계를 구축하려 했던 것은 일대 혁명이자 큰 업적이다. 또 거란에 보검을 하사하는 등 동아시아의 패자를 자부했던 모습에서, 당당하게 국제사회에서 리더쉽을 행사하려 했던 지도자의 모습을 읽을 수 있다.
둘째, 궁예의 몰락과 왕건 건국과 관련하여 정사(正史)는 반란의 명분을 궁예의 포악함에서 찾고 있…(생략)

이러한 과제와 사명을 가장 절실하게 고민하며, 잘 실천했던 인물 가운데 하나가 궁예였다고 나는 생각한다. 궁예는 천 년 동안 지속되어왔던 신라의 모순을 극복하고자 했다. 신분보다 능력을 우선하며, 지역주의를 탈피한 통일을 갈구하였다. 마진과 태봉으로 상징되는 이상사회로의 통합을 원했다… 궁예가 오늘도 우리의 테마가 되는 이유가 바로 여기에 있다."

시대와 환경은 다르지만 후삼국시대 나라를 통일하고자 했던 지도자의 모습에서 오늘 우리가 나아갈 바를 짐작할 수 있지 않을까.