위인전기 - 진화론의 학자 다윈 진화론의 학자 다윈

진화론의 학자 다윈
1958년은 다윈이 린네 학회에서 진화론을 발표한지 100년이 되는 해이고, 1959년은 다윈은 《종의 기원》이 출판된 지 100년이 되는 해여서 런던과 시카고에서 각각 기념학회가 열렸다고 한다.
이렇게 다윈이 진화론을 발표한 것은 누구나 다 아는 사실이지만, 다윈 이전부터 고대 그리스와 그 밖의 나라에서도 벌써 몇몇 학자들이 생물의 진화에 대하여 말한 덕이 있다고 한다.
그러다가 다윈이 살고 있는 시대에 와서야 프랑스에서 진화에 관한 생각이 싹텄는데, 특히 영국에서는 다윈의 할아버지가 이 진화에 대한 생각을 발표했다.
그 후 19세기초에는, 프랑스의 라마르크라는 학자가 《동물 철학》이라는 책 속에서 생물의 진화 경로와 진화의 원인, 그리고 구조에 대하여 제법 정리된 학설을 내세웠는데, 악평을 받았다.
그 까닭은, 그 시대에는 생물은 하느님이 만들었다는 이론이 지배적이었고,…(생략)

화석으로 설명하는 것도 쉬운 일이 아니었다.
그 당시 사람들은, 성서에서 말하는 동식물의 모든 종은 천지와 함께 하느님이 만들었기 때문에, 새로운 종이 생길 수 없다고 믿고 있었으므로, 다윈이 진화된 순서대로 화석을 늘어놓고 아무리 설명을 해도 사람들은 전혀 믿지 않았던 것이다.
다윈은 비글 호 항해에서 돌아와, ‘적응’의 설명에 필요한 기본적인 것이 자료라는 것을 깨닫고, 곧 자료 모으기에 힘쓰는 한편, 반대 의견에 즉시 대답할 수 있는 준비를 차근차근히 갖추어 나갔다.
이렇게 완성한 것이 ‘자연 도태’, 또는 ‘자연 선택’이라는 학설이다.

이 ‘자연 도태설’은 오늘날의 생물학에서도 그대로 인정을 받고 있는데, 이것은 100년 전의 학설이 얼마나 정화하고 옳았는지를 말해 주는 좋은 예라고 할 수 있다. 물론, 학문은 자꾸 발전하는 것이므로 세부적인 것은 고쳐졌다. 그러나 전체적으로는 별다른 수정이 없다. 새삼스럽게 다윈의 노력에 머리가 숙여진다.
다윈의 진화론이 발표되자, 종교계와 고루한 생각을 가지고 있던 학자들이 여러 가지로 반대 의견을 들고 나와 진화론을 공격하기도 했다.
그러나 그 후 10년쯤 지난 뒤에는 진화론에 대하여 공격하거나 반대하는 학자들은 점점 사라지고, 나중에는 진화론이 옳다는 생각을 하게 되었다.
다윈이 진화론을 발표하여 많은 사람들에게 영향을 준 것은, 모든 것은 변화하며 진보해 가는 것임을 깨닫게 해 준 데 있다고 하겠다.
다윈은 말년에, 자신이 살아온 자취를 《자서전》으로 엮었다. 그런데 무척 겸손한 태도로 섰기 때문에, 책 내용을 그대로 믿는다면, 다윈이 해 놓은 업적은 별 것 아니라는 생각이 들 정도였다.
또 다윈은 대학 시절에 놀기만 좋아하여 곤충을 채집하고 관찰하는 일만 했을 뿐, 책 같은 것은 별로 읽지 않았을 것이라고 잘못 생각하기 쉬울 만큼 겸손하게 썼다.
그러나 나이가 든 다음에 펴낸 책이 많은 것으로 미루어 볼 때, 그가 대학 시절을 얼마나 보람있게 공부하며 보냈는지 충분히 짐작하고 도 남음이 있게 하여 준다.
다윈은 학문을 연구하는 방법도 잘 알고 있었기 때문에, 100년 전에 그와 같은 훌륭하고 위대한 학설을 내세울 수가 있었던 것이다.
우리들은 다윈에게서, 학문을 위하여 보여준 용기와 열성과 끈기를 배워, 앞으로 훌륭한 나라의 일꾼이 되도록 힘 써야 할 것이다.