위인전기 - 키티호크에서 실현된 인류의 꿈 키티호크에서 실현된 인류의 꿈

키티호크에서 실현된 인류의 꿈
오늘날 지구 위에 살고 있는 사람으로서 기차나 배를 본 일이 없는 사람은 있겠지만, 비행기를 본 일이 없는 사람은 아마 없을 것이다.
비행기는 그만큼 지구의 구석구석을 제 세상인 양 날아다니고 있다. 도시에서 멀리 떨어져 있고, 철도도 개통되지 않은 미개한 오지에 사는 사람도, 비행기가 날아가는 것을 평생동안 보지 못하는 사람은 거의 없을 것이다.
윌버 라이트와 오빌 라이트, 즉 라이트 형제는 이 굉장한 항공 시대를 처음으로 개척한 인류의 은인이다.
라이트 형제는 참으로 좋은 시대에 태어난 행운아였다고 말하는 사람이 있다.
그 때까지 수없이 많은 사람들이 하늘을 나는 기계를 발명하려고 노력했고, 수많은 사람들이 희생되었다. 그것들은 하나 하나가 거룩한 초석이 되어, 아직 정점이 없는 피라미드를 형성해 나가고 있었다.
그런 때 라이트 형제가 불쑥 나타…(생략)

찬바람에 몸을 떨면서 주 날개의 위에 엎드려서, 얼마 안 되는 거리를 얼마 안 되는 높이로 얼마 안 되는 시간 동안 날았다.
그런데 오늘날에는 수백 명의 사람들이 한꺼번에 타고도 까마득하게 높은 하늘을 날아, 대륙이나 대양을 단숨에 건널 수가 있다.
오늘날의 비행기는, 여행하는 사람들을 위한 여객용 비행기뿐만 아니라, 화물만 전문으로 실어 나르는 화물 수송용 비행기, 그리고 씨를 뿌리고 농약을 살포하는 데 쓰이는 농업용 비행기, 고기잡이를 할 때 고기 떼를 찾는 데에 사용되는 어업용 비행기, 기상을 관찰하는 데 쓰이는 기상 관찰용 비행기 등 종류가 매우 다양하다.
뿐만 아니라, 비행기는 또한 군사용으로도 아주 요긴하게 쓰이고 있다. 비행기가 발달함으로써 전쟁의 양상이 옛날과는 딴판으로 달라지기도 했다.
폭격기, 전투기, 정찰기, 수상기, 함재기, 헬리콥터 등 헤아릴 수 없을 만큼 많은 종류의 군용기가 개발되어 전쟁에 쓰이고 있다.
처음에는 프로펠러 추진식이었던 것이 제트 추진식으로 개량되었고, 속도도 처음에는 아주 느리던 것이 이제는 음속을 넘게 되었다.
비단 그것만이 아니라, 비행기의 발달은 로켓은 발달을 가져오게 되어, 인류로 하여금 우주로 발돋움할 수 있도록 만들어 주었다.
우주 비행사가 달나라에 갔다 오고, 인공 위성이 궤도를 돌고, 우주 탐색선을 화성이나 수성으로 보낼 수 있게 된 것도 따지고 보면 모두 라이트 형제가 발명한 비행기로부터 출발한 것이니, 이 시대의 문을 열어 준 두 은인들에게 진심으로 경애와 감사의 마음을 품게 되는 것이다.
그리고 이 모든 발전이 불과 70여 년 동안에 이루어졌으니, 그저 놀랄 따름이다.
라이트 형제는 그 후 비행기 회사를 만들어 항공 과학의 발달을 위해 힘썼다.
그러나 형 윌버가 1912년에 45세로 죽자, 오빌은 한쪽 팔이나 다름이 없는 형을 여의었기 때문에 낙심이 되었던지, 그로부터 얼마 지나지 않아 은퇴하였다.
1948년에 오빌도 세상을 떠났다. 그 때 나이는 77세였다. 약 반세기 동안 비행기가 발달하는 것을 지켜 본 셈이다.
그러니까 후회 없고 보람찬 생애였음에 틀림없다.
지금 키티호크의 바닷가에는, 라이트 형제가 만든 글라이더며 오두막집이 역사적 기념품으로 남아 있고, 기념비도 건립되어 두 사람의 공적을 기리고 있다.