과학도서 - `고대의 천문학`을 읽고 과학독후감 고대의 천문학

<과학 독후감>
`고대의 천문학`을 읽고
항상 4월이면 다가오던 과학의 달 행사가 올해도 어김없이 찾아왔다. 늘 현대의 우주, 그 신비로움에 대해서 독후감을 써오던 나는, 얼마 전에 수학여행으로 찾아갔던 첨성대를 떠올리게 되었다. 고대의 사람들도 하늘의 별자리를 연구하고, 우주에 대해 끊임없이 탐구했구나 싶었다. 그 이후에 고대의 별자리는 어땠을까, 고대의 사람들은 우주에 대해서 어떤 생각을 가졌었을까, 그 당시 고대의 우주는 고대인들에게 어떤 의미를 가지고 있었을까 등의 의문을 가지게 되어 이번 행사에서는 이례적으로 고대의 우주에 대한 책을 찾아 읽고 독후감을 쓰게 되었다.
오늘날 우리는 지구로부터 멀리 떨어져 있는 천왕성이나 해왕성 같은 행성들에까지도 인공 위성으로 아주 가까이 접근해서 관측할 수 있다. 또한 두꺼운 구름층에 가려져서 잘 보이지 않던 금성의 표면 지도도 그렸으며, 별을 여러 다른…(생략)

천문학자는 이 시대의 점성술사나 제사장들이었다. 이들은 하늘을 보고 별자리를 관측하다가, 달의 모양이 바뀜에 따라 별들의 상대적 위치도 달라진다는 것을 알게 되었으며 사람이나 동물모양의 별자리를 보고 재미있는 이야기를 만들어 붙이기도 했다. 이런 이야기들은 아직까지도 신화처럼 전해 내려온다. 최초의 천문학자가, 하늘을 보고 정말 별의 움직임 등을 궁금해해서 연구한 사람이 아니라, 농업이 중요하기 때문에 하늘을 관찰하고 날씨를 예측하던 점성술사나 제사장이었다는 사실을 처음 알아서 무척 신기했다.
별자리가 주는 의미는 나라마다 틀렸다. 중국에서는 천문학을 아주 중요하게 여겼는데 그것은 하늘의 변화가 곧 땅의 변화를 가져온다고 믿었기 때문이라고 한다. 중국의 천문학자들은 별의 출현이나 일식, 월식을 통해 미래의 일을 예언했고, 제대로 예언하지 못하면 사형을 당하기도 했다고 한다. 하늘을 잘 관측하는 것은 좋지만, 그 당시의 예언은 정확하지 않았을 텐데 그것을 가지고 사람을 사형에 처하게까지 하는 건 너무 한 것 같다. 아마도 당시의 중국의 왕은 꽤나 잔인하고 엄격한 성격이었던 것 같다. 중국뿐만이 아니라 고대의 아메리카 역시 천문학을 중요하게 여겼다. 문자와 숫자를 쓰는 훌륭한 방법을 개발하였던 마야인들은 달과 금성의 움직임을 자세히 관찰하여서 서기 800년경에는 그 당시 유럽에서 사용하던 것보다 더 훌륭한 달력을 만들었다고 한다. 우리 나라는 원래부터 음력을 써왔지만, 일제시대 이후에 양력을 쓰게 됐다고 알고 있는데, 만약 그렇다면 이때 마야인들이 만든 달력은 우리가 음력으로 날짜계산을 하는 것과 같은 것인지 궁금했지만, 더 이상의 내용이 나와있지 않아서 안타까웠다. 그들은 천문대라는 특별한 건축물을 지어 그 곳에서 하늘을 관찰하기도 했는데 이것이 우리의 천문대와 같은 용도로 사용되었다고 한다. 그러나 안타깝게도 900년 이후부터 마야 문명이 쇠퇴하기 시작하여 1500년경에는 마야인들이 기록해 둔 자료들이 이미 소실되어 있었다고 한다. 천문학계의 크나큰 손실이 아닐 수 없다. 고대 이집트인들에게 가장 중요한 것은 나일 강이었다. 강이 범람하여 밭이 물에 다 잠기면 한동안 농사를 짓지 못했기 때문이다. 그렇다면 이집트인들은 어떻게 이 홍수를 미리 알고 대비했을까? 그것은 이집트의 제사장들의 몫이었다. 아까 말했듯이 여기서도 제사장은 단순한 제사장이 아니라 천문학자라고 생각하면 맞다. 이집트의 제사장들은 홍수가 나는 날들을 열심히 연구하고 계산하여 365일마다 홍수가 난다는 것을 알게 되었다. 지금 전세계적으로 사용하고 있는 365일을 1년으로 계산한 달력을 최초로 만들어 낸 사람은 이집트인들이 되는 것이다. 그러나 안타깝게도 이외의 천문학에 대해서 이집트인들은 별 관심이 없었다. 이 밖에도 서양에서는 수성, 금성, 화성, 목성, 토성과 같은 행성들을 관측하였고, 행성의 움직임이 지구의 미래를 암시하고 있다고 믿었으며, 그리스의 천문학자들은 처음으로 지구가 공처럼 둥글다는 이론을 주장하였다. 이렇게 고대에서부터 천문학은 여러 가지 생활의 필요성과 호기심등의 다양한 이유들에 의해서 연구되어 왔던 것이다.
고대의 천문학하면 또 하나 빼놓을 수 없는 것이 있는데, 이것이 바로 천동설이다. 당시의 사람들은 지구는 우주의 중심이며 태양을 비롯한 여러 행성들이 지구 주위를 돌고 있다고 생각했다. 이 천동설은 훗날 갈릴레이가 지동설을 주장하기 전까지 모든 사람이 믿고 있었으며, 갈릴레이가 옳다는 것이 밝혀진 것은 갈릴레이가 지동설을 주장하고도 한참이 지난 다음이라고 한다. 이 외에도 ‘고대의 천문학’에는 세계 최초의 별지도가 실수로 그려진 것이라던가, 게 성운이라는 초신성의 폭발에 대하여 기록으로 남겨 놓은 것 등 여러 가지 재미있는 이야기가 많이 나와있었다. 선생님께서 과학의 달 독후감을 써오라고 하시면, 처음에는 항상 불만이지만 끝에는 그 해의 독후감을 쓴 과학책을 읽게 된 것에 대해서 절대로 후회가 남지 않는다. 올해 역시 마찬가지인 것 같다. 최초로 고대의 천문학에 대하여 알아보았던 일은 절대로 후회하지 않을 만큼 재미있었다. 기회가 된다면, 고대의 천문학에 대해서 조금 더 자세히 나와있는 책을 읽어보는 것도 좋을 것 같다. 책에서 배워본 적이 없는 것들을 접해 본 즐거운 시간이었다.