과학도서 - 과학이 몰랐던 과학 과학이 몰랐던 과학

과학이 몰랐던 과학
이수영
과학을 복잡하고 어려운 공식이나 원리등으로 표현하지 않고 과학을 하나의 이야기를 쓰듯이 표현한 저자 존플라이슈만의 ‘과학이 몰랐던 과학’이라는 책은 과학은 교과서에 나오는 내용만이 아니라는 것을 보여주는 것 같다. 덕분에 나는 이 책을 아주 재미있게 읽을 수 있었다.
이책은 매우 다양한 분야의 이야기를 흥미롭게 다루었는데 그중에서도 몇가지 내 눈길을 특별히 끄는 것들이 있었다. 그중 하나가 바로 돌고래의 생존 전략에 관한 내용이다. 나는 가족들과 괌에 갔을 적에 잉크빛 푸른 바다속에서 떼를 지어 수영하는 야생돌고래들의 모습을 보고 깊은 인상을 받았었다. 그래서 그런지 이 돌고래에 관한 내용이 나의 마음을 더 끌었는지도 모른다. 이 글을 읽으면서 비늘이 없어 매끈하고 귀엽게 생긴 돌고래가 얼마나 자신의 환경에 세심하게 또 완벽하게 적응해왔는지 잘 알 수 있었다. 많은 …(생략)

바로 효율성이라는 것을 알게되니 다시한번 돌고래의 수영하는 모습을 보고 싶었다. 지금 본다면 전에는 보지 못했던 돌고래의 모습을 볼 수 있을 것 같다. 말하자면 돌고래가 바다 속으로 내려갔을때는 ‘이제 산소를 꼬리쪽으로만 보내겠구나’, 또 더 깊이 내려가 보이지 않게되면 ‘저 바다 70m 속에서 돌처럼 가라앉고 있구나’ 라고 말이다.
돌고래 못지않게 재미있었던 부분은 바로 공룡의 멸종에 관한 내용이다. 나뿐만 아니라 대부분의 사람들도 공룡의 멸종 원인이라고 하면 그저 갑자기 날씨가 추워져서.. 혹은 소행성이 지구에 충돌했기 때문에 라고만 알고 있다. 하지만 나는 그것이 공룡이 멸종한 그 미스터리한 사실의 빙산의 일각이라는 것을 알게 되었다. 물론 이 책에 실린 내용도 아마 빙산의 일각 일지 모른다.
미국 로키산맥 동쪽에 있는 배들랜즈라는 황무지에는 30년째 공룡의 발자취를 연구해온 호너교수가 있다. 이 교수는 특이하게도 다른 사람들과는 다르게 아주 미세한 발굴을 하고 있다. 그 이유는 소형화석이 주변에 공룡과 같이 서식했던 동물들을 확인하는 방법이기 때문이다.
공룡의 멸종원인을 밝혀내는 일은 발굴한 것들을 가지고 추론을 하는것이다. 이 때 기후, 연대, 지형, 등 모든 것들을 총체적으로 추론해야 한다. 세계 곳곳에서 이 비밀을 밝혀내려는 사람들이 만든 가설들의 일련은 아직 끝나지 않은 영화의 이야기 같다.
고생물학계의 주요 가설은 멕시코 유카탄 반도에 6500만년전 소행성이 추락해 생태계의 급변화가 일어나면서 공룡들이 멸종했다는 것이라고 한다. 나도 이때까지 그렇게만 알고 있었다. 하지만 이 가설에 허점이 있고 그 허점을 통해 또 다른 많은 가설들이 꼬리에 꼬리를 물고 생겨난다. 그러면 소행성의 충격에 의한 동식물들의 변화가 퇴적물에 나타내야 되지 않느냐? 라는 의문이 생긴다. 이에 클레먼스 교수는 소행성 충돌후 작은 포유류 그리고 변화에 가장 민감한 개구리. 도롱뇽들 까지 살아 남았다는 증거를 보이면서 소행성의 충격이 우리의 예상만큼 그리 크지 않았을 것이라고 했다. 소행성의 충격이 생각보다 약했다는 것 까지는 좋다. 그렇다면 왜 어떤 생물은 살아남고 어떤 생물은 공룡처럼 멸종하게 된 것일까? 에런스 교수는 발굴을 통해 중생대와 신생대 지층의 경계면 바로 밑에서 종자식물 개체수가 급격히 줄어들어 침엽수, 고사리 , 관엽식물들은 살아 남았지만 종자식물과 속씨식물들 은 멸종했다는 것을 밝혀냈다. 이 발굴을 통해 앞의 질문에 대한 답을 추론해 낼 수 있다. 소행성 충돌이후 멸종 여부 즉 개체수 감소의 차이는 ‘환경 스트레스’에 대해 생물체들마다 적응력이 다르기 때문이다.
고고학자들은 참으로 대단한 것 같다. 아무도 알지 못하는 아무도 본적이 없는 일들을 그 흔적만 보고서도 논리적으로 추론을 해내는 능력은 자신을 믿는 자세에서부터 나오는 것이라고 확신한다. 대부분의 사람들은 보이지 않는 것은 믿지 않는다. 하지만 고고학자들은 공룡의 멸종원인에 대한 자신들의 가설을 100% 확인할 길이 없음에도 불구하고 자신의 생각을 믿기 때문에 그러한 가설을 만들을 수 있었다.
과학의 범위란 한정할 수도 없는 광범위하고 무한한 분야이다. 이 책에서도 생물, 지구과학, 물리, 화학 그리고 고고학과 인류의 문명까지 곳곳에서 발견된 흥미로운 과학이야기를 담고 있어 지루하지 않았다. 특히 미스터리로 남아 있는 혹은 상상만 하던 것들을 과학적으로 풀어내서 더욱 실감이 갔다. 이 책을 읽다보면 나도 모르게 과학 공부를 더 해야 겠다는 생각이 든다. 아마 이 이야기들이 흥미로워서 내가 더 파헤치고 싶은 마음에 저절로 드는 것 같다.