`조선시대 당쟁사` 를 읽고 조선시대당쟁사

《지은이》 이성무(李成茂)
《출판사》 동방미디어
《책소개》 조선시대사 연구에 전념해 온 국사학계 중진이 조선의 당쟁사를 새로운 시각으로 정리했다. 1권은 당쟁이 시작된 선조조부터 송시열이 등장하는 현종조까지 다뤘다. 저자는 당쟁이 조선을 쇠망으로 이끌었다는 `당쟁망국론`과 지금의 여야관계로 봐야 한다는 `붕당정치론`에서 모두 비판적 거리를 유지하며 당쟁이 사림정치의 역사적 산물이며, 유교적 문치주의의 필연적 소산이라는 점을 강조한다.
조선을 건국했던 정치세력(훈구파)이 나태와 안일, 권력욕과 부패에 빠져들기 시작하던 16세기에 당쟁의 역사가 시작됐다는 점이 그 증거다. 지배세력이 부패에 빠져들자 지방에 은거하던 신흥사대부 사림파들이 개혁을 외치고 나섰고 훈구파와의 세력 싸움에서 승리한 사림파에 의해 사림정치 시대를 활짝 열린 것이 선조조였다. 하지만 곧 분열을 거듭하며 당쟁의 부정적인 …(생략)

`당쟁을 어떻게 볼 것인가`와, 조선시대 정치사의 흐름 속에서 당쟁을 조망한 `조선시대 정치사의 흐름과 당쟁`을 논한다.
`당쟁을 어떻게 볼 것인가`에는 당쟁의 원인에 대한 일본 학자들과 조선 실학자들, 그리고 광복 이후 우리 학자들의 견해를 검토하였다. `조선시대 정치사의 흐름과 당쟁`에서 지은이는 당쟁을 조선 후기 사림정치에서 파생된 정치 현상의 하나로 인식하고 있다. 조선의 정치사를 이해하는 데에는 정치 주체를 중심으로 하는 시대 구분이 필요하다고 인식하는 지은이는 조선의 정치사를 집권한 정치 세력을 중심으로 사대부정치기, 훈신정치기, 권신정치기, 사림정치기, 탕평정치기, 외척세도정치기로 구분하고 각 시대별 특징을 구체적으로 서술하고 있다.
이 책은 당쟁에 대해 일제시대 관학자들의 식민통치적 의도나 민족사학자들의 자학적 시각에서 본 것을 모두 거부한다. 당쟁은 결코 우리 민족의 분열적이고 고질적인 민족성 때문에 있었던 것도 아니며, 조선 후기의 정치와 사회를 파탄시킨 것도 아니며, 나라를 멸망시킨 결정적 요인도 아니었다고 본다.
당쟁은 단지 조선시대 문치주의에 입각한 사림정치의 독특한 한 형태이며, 거기에는 긍정적인 측면과 부정적인 측면이 다 있었다고 보고 있다. 긍정적인 면으로는 무엇보다 정치에서의 명분과 도덕성 강조 및 부정부패에 대한 상호 견제, 그리고 정책 선택에서의 탄력성을 들고 있다. 부정적인 면으로는 문치주의의 만연으로 인한 국방력의 저하, 장기간 지속된 파벌의 형성과 원한의 지속, 소모적인 정쟁으로 인한 국력의 낭비와 비효율을 들었다.
그러나 진정한 의미에서 조선 후기 정치의 혼탁은 당쟁체제가 무너져 견제 기능이 상실된 노론 일당정치, 그리고 그것이 극대화한 세도정치에서 비롯된 것이라고 본다. 따라서 당쟁이 망국의 직접적 원인이라고 하는 것은 말이 되지 않는다고 주장한다.
지은이는 조선시대의 당쟁이 우리가 알고 있는 것처럼 무작정 싸움을 위한 싸움만은 아니었다는 점을 강조하고 있다. 당쟁은 우리 민족의 당파심에서 말미암은 것도 아니요 무작정 다투기만 한 것도 아니었다. 거기에는 나름대로 의리와 명분이 있었고, 게임의 룰이 있었다고 보고 있다.
그리고 당쟁의 기본적인 요인을 조선시대의 문치주의 정치형태에 있었다고 파악하였다. 조선시대에는 세계에서 유래없는 전형적인 문치주의가 실시되었는데, 당쟁은 문치주의에서 파생된 권력투쟁의 한 형태이며, 일정한 원칙과 틀 안에서 권력투쟁이 수행되었다는 것이다. 사림정치에서는 유교적 도덕론에 기반한 사림의 여론이 무엇보다 중요했다. 그리고 의리와 명분이 강조되었다. 이 의리와 명분 때문에 그들은 목숨을 걸고 투쟁하였고, 그 정신은 대를 이어 상속되었다. 그러나 지은이는 아무리 의리와 명분을 내세우더라도 그것은 결국 추악한 권력투쟁의 일종이었음을 간과하지 않는다.
이 책은 조선시대의 당쟁과 오늘날의 정치 현실을 비교 비판해놓았다. 현재 전개되고 있는 정치 현실이 조선시대의 당쟁보다 과연 얼마나 나은 것인지, 우리는 당쟁의 유습을 완전히 탈피했다고 할 수 있는 것인지, 조선시대의 당인들이 그토록 목숨을 걸고 집착했던 의리와 명분이 오늘날 과연 헌신짝처럼 팽개쳐도 좋은 것인지, 하는 질문들을 저자는 던지고 있다.
이 책에서 지은이가 말하고자 하는내용은 당쟁은 나름대로 일정한 원칙과 틀 안에서 진행됐음을 시사한다. 따라서 당쟁을 놓고 한민족의 분열 속성 운운 하는 것은 부적절하다고 지은이는 강조한다.
이 책을 읽고 나서 근대 이전 우리의 삶이 이토록 격조 높고 풍부한 것이었던가 하는 모순적인 감흥이 느껴졌다.
그리고 일제시대 이래 형성된 당쟁사에 대한 많은 편견을 불식하여 바로잡고, 조선시대의 독특한 정치 형태를 바르게 이해할 수 있는 계기가 된 것 같았다.