러시아의 가장자리 어느 소도시. 시장을 비롯한 지방 관리들은 이 곳을 찾아오기로 한 검찰관을 기다리고 있다. 이 도시는 뇌물 먹기를 좋아하는 시장과 악당이자 얼빠진 시청 공무원들이 지배하고 있고, 부패로 가득 차 있다. 이 때 하급관리인 12등관의 청년 프레스타코프가 우연히 이 도시를 찾아와 이 도시에 하나밖에 없는 여관에 투숙하고있는데, 돈이 떨어져 꼼짝 못할 형편이었다. 그런데 여관에 페테르부르크의 관리로 청년의 몸가짐이 보통이 아니라는 소식이 시장의 귀에 들어간다. 그를 페테르부르크에서 비밀리에 파견한 검…