내 영혼이 따뜻했던 날들 내영혼

「나의 새로운 친구, 작은 나무」
- 포리스터 카터의 `내 영혼이 따뜻했던 날들`을 읽고 -
현대 문명은 우리 인간에게 놀라운 변화와 발전을 가져다 주었다. 그래서 우리들 모두가 그들의 끊임없는 도움으로 안락한 생활을 누릴 수 있는 것이다. 그러나 사람들은 그런 안일한 생활 속에서 정작 중요한 사실은 잊어가고 있는 듯 하다.
내가 이 글을 쓰고 있는 지금도, 목수들은 여전히 숲 속의 나무를 베고 인부들은 아무런 거리낌 없이 자연을 파괴시키고 있으며, 그로 인해 숲의 동물들은 보금자리를 하나둘씩 잃어가고 있다. 또 수많은 생명체들이 살아 숨쉬고 있는 곳. 곤충과 동물들의 커다란 `아파트`인 푸른 산과 바다, 또는 강과 호수와 연못은 자신의 의지와는 상관없이 무심한 문명의 이름 아래 사람들의 손에 의해 죽어가고 있다.
예전에는 눈만 돌리면 푸른색 `터번`을 두른 산들이 미소지으며 우리에게 인사를 했지만,…(생략)

런데 나와 작은 나무라는 아이의 만남은 좀 특별한 것이었다. 그래, 그도 그럴 법했다!

그 아이는 아메리카 인디언이었고, 나와 나이 차이도 꽤 났을 뿐 더러, 사는 곳도 이 `현실세계`가 아니었다. 현실세계 아니라니! 그러나 그건 사실이었다. 적어도 그 얘기가 책 속에서라면…….

어느 날 우연히 누군가에게 생일 선물로 받은 작은 나무, 아니 이 책「내 영혼이 따뜻했던 날들」은 낯선 세계로 나를 인도해 주는 길잡이가 돼 주었다. 물론, 이렇듯 시간을 내어 글을 쓰는 근본적인 이유도, 내가 만난 낯선 세계에 관해 이야기하고자 함이다.

작은 나무는 불행히도 어린 나이에 부모님을 잃고, 조부모와 함께 숲 속 작은 오두막집에서 살게 되었다. 물론 그의 할아버지와 할머니도 모두가 인디언이었고, 으레 모든 인디언이 그렇듯이 그들은 깊은 숲 속에서 조용한 삶을 보내고 있었다.

오래 전 부모님과 헤어진 작은 나무는, 어려서부터 전형적인 인디언의 생활 방식을 그의 조부모에게서 배워나갔다. 작은 나무에게 있어 유치원이나 학교는, `대자연`이라는 거대한 학교보다 전혀 중요치가 않았다. 어머니 자연은 그야말로 하나의 학교요, 진정한 집이었다. 광활한 황토 빛 대지는, 교실 안에 있는 작디작은 흑색칠판과는 비교도 안될 정도로 엄청난 무진장(無盡藏)의 보고(寶庫)였다.

작은 나무는 문명인들의 나무를 베어 만든 흰 노트 대신, 잎사귀 위에, 흐르는 물줄기 위에, 텅 빈 허공 위에, 밤하늘 아름답게 펼쳐진 은하수 위에 글을 썼다. 또 작은 나무는 문명인들이 신고 다니는 구두나 운동화 대신, 부드러운 가죽으로 만든 모카신을 신고 다녔다.

인디언으로 태어난 작은 나무는, 숲 속 오두막집에서 살아가며 할아버지와 언덕 그루터기에 있는 옥수수 밭을 경작하고 사냥을 하는 등 인디언 방식의 소박한 삶을 살아간다. 작은 나무는 또 이따금씩 할아버지와 산책을 하며 즐거운 시간을 보내기도 했다. 산을 오르다 해가 질 때면, 할머니가 만들어 주신 빵과 신선한 우유를 마시면서 요기를 했다. 그리고 나서 마을로 내려올 때면, 언제나 붉게 타오르는 노을 속에서 작은 나무를 향해 자상한 할머니가 두 손을 내밀었다. 작은 나무는 정말 행복했다......

그러나 작은 나무의 행복은 그리 오래가지 못했다. 작은 나무는 교육청의 강압적인 힘에 이끌려 고아원에 들어갔고, 지에 겨우겨우 돌아왔을 때는 할아버지가 갑자기 돌아가셨다. 그리고 얼마후 할머니마저도. 할머니는 할아버지를 따라 다시금 자연의 품으로 돌아간 것이다. 할머니는 세상을 떠나면서 작은 나무에게 편지 한 장을 주었다.

"작은 나무야, 나는 가야 한단다. 네가 나무들을 느끼듯이, 귀 기울려 듣고 있으면 우리를 느낄 수 있을 거다. 널 기다리고 있으마, 다음 번에는 틀림없이 이번보다 더 나을거야. 모든 일이 잘 될 거다." - 할머니가 -

할머니의 편지를 읽은 작은 나무는 결코 울지 않았다. 할머니는 아주 자연스럽게 유일한 친구인 개 블로보이와 리틀레드를 데리고 인디언 연방으로 길을 떠났다. 이제 막 떠오른 태양이, 작은 나무와 그의 친구들을 환히 비춘다. 이 책〈내 영혼이 따뜻했던 날들〉의 저자 포리스터 카터는 작은 나무와 마찬가지로 `체로키 인디언`의 혈통을 무려 받았다.

사실, 주인공 작은 나무는 저자 포리스터 카터의 분신이다. 어릴 적 부모님을 잃고 조부모와 함께 생활한 카터는 자신의 유년 시절을 독자들에게 잘 말해주고 있다. 카터는 이 책을 통해 백인을 비롯한 세계 모든 이드에게 고하고 있다. 자연의 소중함과 세상 모든 생명체의 존귀함을...... 미사여구 없는 평한 문체, 그리고 군더더기 없는 단순한 구성. 이 모든 것들이 한데 어우러져 감동을 더해 준다.

이 책을 읽으며 나는, 아름다운 자연 속에서 살아간다는 게 얼마나 기쁘고 감사한 일인지 새삼 느끼게 되었다 그렇다. 지금 이 순간, 우리가 이 대지 위에서 살아 숨쉬며 움직이는 일! 그것마저도 얼마나 아름답고 경이(驚異)로운 일인가!