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한동안 청춘 멜로 같은 분위기로 안방 시청자들의 눈을 사로잡았던 모방송사의 `야인시대` 라는 TV드라마가 장안의 화제였다. 부천의 너른 공터에 상설 스튜디오까지 갖추고 제작을 시작했으니 그야말로 야심만만한 기획이었을 것이다. 그러던 것이 어느날부터 해방전후의 역사적 공간에 대한 냉전적 해석을 시도하면서 드라마의 인기도 함께 추락하고 말았다. 상설 스튜디오는 지방에서 구경온 어르신들부터 인근 유치원의 어린 아이들까지 견학삼아 구경하곤 했다.
이른바 `맞장`에 대한 숭배가 극에 달한 이 드라마의 제목은 `맞장시대`로 바꾸는 것이 그럴 듯 할 것이다. 성 아우구스티누스는 국가에 대해 이렇게 정의내린다.??정의(justice)를 빼버리고 크게 보면, 왕국이 범죄집단과 다른 점이 무엇인가? 범죄집단도 조그만 왕국이 아니면 무엇이겠는가? 범죄 집단은, 한 지도자의 지휘 아래에서, 협약에 따라 약탈품을 나눠 가지는 결사체에 의해…(생략)

국내 역사학자들 중 드물게 김일성을 주제로 연구한 사학자이다. 그는 우리 역사를 `제대로` 연구하기 위해 미국 유학길을 떠나야 했다. 이것이 우리 역사학계의 아이러니이다. 물론 문제는 우리 역사를 연구하기 위해 미국 유학을 떠난 것이 아니라 제대로 하기 위해서는 갈 수밖에 없었다는 현실에 있다. 그는 귀국한 뒤 성공회대 교양학부 교수로 재직하며 여러 시민단체들과 함께 우리 사회의 다양한 질곡들을 개선하기 위해 노력하고 있다. 그리고 우리 사회의 여러 병리 현상들을 경험하며 이에 대한 역사적 원인들을 밝혀나가는 작업들을 했다. 뿌리없는 병폐는 없는 법이지만, 이토록 끈질긴 역사적 연원을 가진 수구 꼴통 보수들의 원조가 있었다는 것을 명명백백하게 드러내준 역사학자의 글을 만나는 것은 거의 처음 있는 일이 아닌가 싶다.

이 책에는 그간 우리 사회의 덮어져 있던, 아니 은폐되어 있던, 아니 왜곡되어 있던 여러 진실들이 파헤쳐져 있다. 그 중 하나가 바로 `야인시대`로 다시 그 얼굴을 드러내고 있는 긴또깡(김두한)의 신화이다. 한홍구 교수는 그런 우익 카리스마의 한 키워드로서의 김두한을 재조명하는데 주저함이 없다. 그러나 그는 또한 김두한에 대한 일말의 애정을 가지고 그를 드러내고 있다. 그도 그럴 것이 김두한이 훗날 정치권에 입문한 뒤 걸어온 길을 보았을 때 그가 분명 늘 야당의 길을 걸었던 만큼은 사실이기 때문이다.

경복궁을 복원하기 위해 우리는 과거 식민지 잔재라는 이유로 중앙청을 허물어 버렸다. 역사를 바로 세우는 일은 눈앞에 존재하는 진실을 허문다고 해서 세워지는 것이 아니다. 그것은 오래도록 기억될 때 비로소 바르게 세워지는 것이다. 한홍구 교수는 역사서술을 가파르게 하지 않는다. 넉넉한 그의 인상, 그대로 그는 넉넉한 포용으로 보수 역시 우리 역사의 한 축으로 받아들이고 있다. 그것은 또한 이 책의 미덕이기도 하다. 참된 보수가 서야 진보도 산다.