데이비드는 아버지가 죽은 지 6개월 뒤에 출생하였다. 유복자로 태어난 데이비드는 어머니와 충실한 하녀 페고티와 함께 살고 있다. 아버지의 누님인 미스 베시는 데이비드가 사내아이라서 쌀쌀 맞게 대한다. 그는 어릴 때부터 어머니와 하녀에게 온갖 귀여움을 받으며 자라났지만, 어머니가 구두쇠며 난폭한 매드스콘과 재혼하면서부터 불행은 시작된다. 데이비드는 기숙 학교에 보내지는데, 그 학교 선생은 생도들을 학대만 할 뿐 아무것도 가르쳐 주지 않는다.
어머니가 죽자 데이비드는 의붓아버지에게 학대를 받아 학교를 중…