등신불을 읽고 나서

등신불을 읽고 나서
등신불은 1961년11월(사상계)101호에 발표한 단편소설이다. 이 작품은 (무녀도)와 마찬가지로 토속적이고 종교적 색채가 배어 있는 전통적인 서정주의 세계를 보여 준 김동리의 후기 작품 세계를 대표한다. 인간의 운명은 추구하는 서정성과 순수 문학의 옹호라는 김동리의 문학관이 이 작품속에서 인간의 고뇌와 슬픔을 만적의
소신 고양을 통해 종교적으로 승화되어 있다. [등신불]은 그의 단편소설의 특징 가
운데 하나인 액자 소설형식으로 생생하게 담아 내고 있다.
전체 구조로 보아 내부 이야기에 작품의 무게가 실려 있지만 전후의 `나`의 행위와 깨달음에도 상당한 의미를 주고 있다. 외부 이야기는 `나`의 생활과 금불각에 대한 생각과 느낌을 일인칭 주인공 시점으로 그렸고, 내부 이야기는 이 작품의 핵심 사건인 주인공 만적이 어떠한 과정을 거쳐서 소신공양(燒身供養)을 하게 되고 등신불이 되었…(생략)

만적은 그의 목에 염주를 걸어 주고 절로 돌아와 소신 공양을 결심한다. 만적이 몸을 태우던 날 육신이 연기로 화해 갈 때 갑자기 비가 쏟아졌으나, 단 위에는 내리지 않았으며, 또한 그의 머리 뒤에는 보름달 같은 원광이 씌워져 있었다. 이러한 신비가 일어나 3년간이나 새전이 쏟아지게 되며, 이 새전으로 타다 남은 그의 몸에 금물을 입혀 등신불을 만들게 된 것이다.

이 작품은 불교적 소재를 취급하고 있지만 불교의 초울적 신앙을 주제로 삼은 것이 아니고, 어디까지나 실존적 인간 경험과 그 정신에 뿌리를 두고 있다. 만적이 자기 몸을 불사르는 의식에는 자신과 배 다른 형제를 죽이려던 어머니의 죄를 사하고, 그 죄의식이 가져온 번뇌로부터 자기를 구원하려는 것이다. 동시에 이복 형 `신`이 앓는 문둥병을 비롯한 모든 인간의 숙명적 고통에 대한 절대자의 자비를 구하는 대속의 의미가 담겨져 있다. 불타는 만적의 머리 위에 나타난 `보름달 같은 원광`은 실존적 인간의 초극적 힘을 상징한다.

또한, 이 소설은 `나`와 `만적`과의 대비를 통해서 불교사상이 보여주는 삶의 번뇌와 한계 상황, 그리고 인간 의지를 통한 초극의 문제를 다루고 있다. 즉, `나`의 목숨을 건지기 위해 불교에 귀의한 소승적 의지와 자신의 몸을 불살라 인간적 아픔과 슬픔을 성불의 경지로 승화시킨 만적의 대승적 의지를 통하여 살신 성불의 비장미로 형상화하고 있다. 이와 같이 주인공이 손가락을 깨물어 혈서를 쓴 실존적 경험은 만적이 육신을 불사를 때 느낀 처절한 인간체험과 같은 현실의 의미를 갖게 된다. 그러므로 `나`가 식지를 깨물어 혈서를 쓴 것과 만적선사의 소신 공양은 개인과 중생의 차이는 있을지언정 구원의 의미 즉, 운명을 극복해 보려는 인가느이 몸부림이라는 공통된 의미를 갖는다.

김동리는 인간의 원초적 죄의식과 번뇌, 그리고 이에 대한 종교적 구원이라는 주제를 즐겨다루는 작가이다. 〈 역 마 〉에서는 운명에 순종하므로써 구원을 얻은 인간의 모습을, 그리고 이 작품에서는 인간고뇌의 종교적 승화를 통해 구원을 성취하는 모습을 보여 주며, 이 주제에 대한 보다 깊이 있는 탐구는 장편(사반의 십자가)에서 볼 수 있다.