먼나라이웃나라우리나라편 우리나라

<새 먼나라 이웃나라 우리나라편>
대한민국이라는 나라는 비록 내가 살고 있는 나라이기는 하지만 켤코 평범한 나라가 아니라는 생각을 오랫동안 해 왔다. 좋은 것이든 안 좋은 것이든 세계 최고 수준인 것이 정말 많다. 주당 평균 근무 시간 세계 1위, 교통 사고 사망자 세계 1위, 초고속 인터넷 보유 가정 수 세계 1위, 세계 1위, 세계 1위... 이것이 과연 우연일까? 아니면 정말 한민족은 다른 민족에 비해 우수해서 그런가? 아니면 너무 열등해서 그런가? 특히 한국에 관한 글이나 TV 프로그램 등을 볼 때면 언제나 이런 생각이 들 곤 했다. 그 궁금증에 대한 해답을 던져 준 것이 바로 새 먼나라 이웃나라 한국편이었다. 이 책은 한국인의 ‘속성’에 대해 명쾌하게 답을 주었고, 그것을 통해 한국 사회를 보니 뭔가 보이는 듯 했다.
이원복 교수는 동북아시아의 삼국 중국, 일본, 그리고 한국의 국민성을 대표하는 한자를 하나씩 대었다. 중…(생략)

쉽게 바꾸지 않는다’라는 뜻에서 ‘원형을 중시한다’, ‘지조를 지킨다’ 등의 뜻이 파생될 수 있고, 이것은 원조를 가치 있는 것으로 쳐 주고 변형은 似而非라고 하여 배척한다든지, 사회적으로 굳어진 어떤 가치관이나 관습을 깨려는 행위를 용납하지 않는다든지, 상황에 따라 태도를 바꾸는 것을 ‘간에 붙었다 쓸개에 붙었다 한다’고 좋지 않게 보는 등 한국 사회의 특징을 모두는 아니지만, 상당 부분 포괄할 수 있다고 본다.
이 책에서 한국 이야기를 하면서 다루었던 작은 주제들 중 내가 특히 흥미를 가지고 읽었던 것들이 있다. 그 중 몇 가지만 다루어 본다.
첫 번째 것은 한국 사회에서 두드러지는 특징 중 하나인 ‘지도자 불신증’이다. 이것은 한국이 반도 국가라는 지리적 특성에서부터 그 근원을 찾을 수 있다고 한다. 반도 국가는 대륙 국가들의 입장에서는 바다로 진출하는, 그리고 해양 쪽의 국가들의 입장에서는 대륙으로 진출하는 관문이라는 점에서 그 군사적. 지리적 가치가 대단히 크다. 그래서 한반도는 언제나 외적의 침입이 끊이지 않았다. 자기 나라가 침입을 받으면 그 나라의 지도자들은 사력을 다해 방어를 해야 하는 것이 당연하다. 그러나 그 외적이 너무 강해 막을 수 없으면, 지도자들은 국민을 버리고 도망치게 마련이다. 한반도의 역사에서 그런 예는 숱없이 많았다. 임진왜란 때만 해도 정권 쟁탈전에만 정신이 팔려 있던 조정은 한 달도 못되어 한양을 빼앗기고 급히 도망쳐 버렸으며, 남은 백성들은 재산과 생명을 고스란히 내놓게 되었다. 20세기 초에는 나라를 외세에 아예 바치는 꼴까지 보였으며, 6.25에도 서울을 지키겠다고 맹세하던 정부는 전쟁 발발 3일만에 한강 다리를 끊어버리고 도망쳐 버리고 말았다.
이런 무능한 정부를 어느 나라 국민이 믿을 수 있겠는가? 한국의 지도자 불신 풍조는 옛날부터 겪어온 뼈저린 경험에서 생긴 것이다. 이런 풍토 하에서 정부가 무엇을 하려고 해도 국민이 믿고 따라 줄 리가 없다. 대한민국에서 새 정부가 들어설 때마다 국민들은 혹시나 하며 기대를 해 보지만 결국은 역시나 하면서 실망하는 것은 이제 익숙한 일이다. 국민들이 믿어주지 않는 정부는 조금만 실수를 해도 국민들의 맹렬한 비난이 쏟아지니, 소극적인 정책 또는 무모한 정책을 거듭하여 어떤 문제의 부분만을 보고 전체를 보지 못해 잘못을 저지르고, 결국 국민들의 신뢰는 더욱 희박해지는 악순환이 이어진다. 이것에 대해 작가는 국민들이 작은 잘못 정도는 어느 정도 용납해 줄 수 있어야 한다고 말한다. 어느 지도자도 완벽할 수는 없음을 깨달아야 한다는 것이다.
이것에 대한 내 생각은 조금 다르다. 국민들의 사고가 바뀌는 것도 필요하지만, 지도자도 소신을 가지고 나라를 이끌어 나가되 국민의 소리에 언제나 귀를 기울이는 지도자가 되어야 할 것이다. 여론에만 이끌려 나라를 운영하는 것도 좋지 못하고, 너무 자신의 뜻대로만 밀어붙이는 것도 좋지 못하다. 그것을 중용할 수 있는 지혜가 필요한 것이다. 그리고 지도자가 자신의 소신대로 할 때에는 국민들은 덮어놓고 비난부터 할 것이 아니라 지도자를 믿어 줘야 한다는 것이다. 국민이 정부를 믿을 수 있어야 한다고 하는데, 지도자가 자신의 소신과 국민의 의사를 적절히 융합할 수 있어야 한다는 전제 조건하에서만이 국민이 지도자를 믿을수 있게 될 것이다. 국민의 의사대로만 따라가는 것도 결국에는 신뢰를 얻지 못하게 된다.
두 번째는 한국인의 극단성에 관한 것이다. 6.25 전쟁 이후 대한민국은 세계 최빈국 중 하나였으며, 절망만이 넘쳐나고 있었다. 5.16 군사 정변으로 정권을 잡은 박정희는 이런 우리나라의 현실 속에서 대대적인 경제 개발 계획을 세우고, 그것을 착착 실행에 옮기기 시작했다. 그 결과, 우리나라는 비록 민주주의 발전의 저지라는 역효과도 보았지만, 눈부신 경제 발전을 이루었고, 세계에서도 전무후무한 성장을 이루었다. 이것의 원동력은 무엇이었을까. 물론, 정부 주도하에 강력하게 밀어붙인 정책, 그리고 대기업 중심의 지원을 통한 빠른 성장 등 여러 가지 이유가 있지만, 가장 중요한 것은 한국인 특유의 저력이었다. 한국인들의 한번 하면 한다는 성격, 그리고 무슨 일을 하든 보여주는 그 극단성에서 이처럼 빠른 경제 성장의 원인을 찾을 수 있다.
한국인이 얼마나 극단적인지 알 수 있는 예는 얼마든지 있다. 한국의 자본주의는 어떤가? 한국은 ‘재벌’이라는 것이 있어 거대한 그룹을 소유하고 경영해 나가는 얼마 안되는 소위 ‘갑부’들이 있다. 물론 자본주의의 원칙은 능력대로 얼마든지 돈을 벌 수 있다는 것이 원칙이기는 하지만 한국처럼 거대기업을 나라의 왕위를 계승하듯이 자손에게 물려주는 경우는 거의 없다. 또한, 북한의 스탈린주의도 세계적으로 보아도 그렇게 극단적인 1인 독재 체제를 그렇게 오래 유지한 예가 없을 정도이다.
이 책은 이렇게 우리가 우리나라에 대해 알고 있는 사실들을 한국인의 전반적인 성격을 통해 해석해 낸다는 점에서 뭐랄까, 우리나라에 대한 궁금증이 확 풀려 시원하다는 느낌을 주었다. 전에는 먼나라 이웃나라 일본편을 읽었었는데, 그 때 읽고 느꼈던 점을 지난 여름에 일본에 갔을 때 다시 생각해보니 정말 그렇구나 하는 생각이 들었다. 그래서 새 먼나라 이웃나라는 그 나라 사람들의 ‘속성’을 정확하게 지적하여 독자들에게 말해주고 있다고 나는 자신있게 말할 수 있다.