바다한가운대서를 읽고 바다 한가운데서

허먼 멜빌의 <백경>에서 포경선의 침몰은 모든 것의 끝이었지만 이 논픽션에서 포경선 에섹스호의 침몰은 모든 것의 시작이었다.
1820년 11월 20일 오전 9시가 조금 넘은 시각, 남미 에콰도르 해안에서 서쪽으로 적도를 따라 2800킬로미터쯤 떨어진 태평양에서 미국 낸터컷 선적의 238톤짜리 포경선 에식스호가 몸길이 약 80피트에 무게가 80톤 정도는 나갈 것으로 보이는 거대한 향유고래에 받혀 침몰했다. 고래는 처음 공성망치처럼 뭉툭하게 생긴 거대한 머리로 에식스호의 좌현을 들이받고 배 바닥을 스치고 지나가면서 배의 용골을 떨어져나가게 했다. 충돌의 충격으로 잠시 멍한 상태에 있던 놈은 곧이어 보통 때보다 두 배나 빠른 시속 6노트의 속도로 배를 향해 돌진해 앞쪽 좌현 닻걸이 아래 부분을 들이받았다. 놈은 계속해서 꼬리를 위아래로 퍼덕이며 자기 몸길이와 비슷한 87피트 길이의 배를 뒤로 밀어붙였다. 순간 선실에 있던 선원 하나…(생략)

으로 가지 않은 것은 그 섬에 식인종이 있다는 소문 때문이었다. 아이러니컬하게도 이렇게 항로를 변경한 것은 그들이 식인을 하게 만들었다.
그들은 처음 선원 한 사람 당 하루에 170그램의 건빵과 한 컵 분량인 0.23리터의 식수로 연명하며 표류 항해를 시작했다. 이것은 약 5백 칼로리의 열량에 해당한다. 그러나 동쪽으로 부는 무역풍에 밀려 항해는 당초 예상보다 늦어지고 있었다. 그래서 급식 량을 하루 건빵 85그램으로 줄이고, 다시 43 그램으로 줄였다. 뜨거운 태양과 폭풍이 끊이지 않는 바다 한가운데서 선원들은 극도의 굶주림과 갈증으로 서서히 죽어가기 시작했다. 표류가 시작된 지 50일째 되는 날 이등 항해사 조이가 죽었다. 미국 본토 출신 백인인 그는 항해 초기부터 병색이 있었다.
3 척의 보트는 서로 헤어지지 않으려고 애썼지만 폭풍 속에서 일등 항해사 체이스의 보트가 사라져 버렸다. 표류 60일째 되는 날 체이스 보트의 흑인 선원 피터슨이 죽었다. 그때까지 선원들은 죽은 동료를 태평양에 엄숙하게 장사지냈다. 그러나 그 이후 죽어나가는 시체를 배고픔 속에서 바라보던 그들은 결국 시체를 먹기로 한다. 처음에 흑인이 죽었을 때 이런 생각을 했다니 인종 차별을 단적으로 보여 주는 것 같다. 물론 흑인이 먼저 죽은 탓도 있다. 이처럼 흑인이 먼저 죽는 것에 대해 흑인들의 영양상태가 좋지 않은 탓도 있지만 인류학자들은 흑인이 백인에 비해 체지방이 적기 때문이라고 설명한다. 사람은 굶주리게 되면 먼저 체지방을 소모하면서 버티는 데 흑인들은 선천적으로 체지방이 적다는 것이다.
표류 77일째인 1821년 2월 6일, 시체가 떨어졌고 결국 제비를 뽑아 죽을 사람을 뽑기로 한다. 결국 지나가던 포경선에 의해 구조된 사람들은 거의 미쳐 있었고 뼈가 나뒹굴었다고 한다. 식인의 사실은 잊혀질 뻔했지만 항해사의 기록으로 밝혀지게 되었다고 한다.
사람이 사람을 잡아먹는 것을 누가 욕하지 않을 것인가? 그러나 합리적으로 생각해 보자. 이들은 처음에는 굶어 죽은 사람을 잡아먹었다. 원래부터 먹을 목적으로 죽인 것이 아니라 죽은 사람을 먹은 것에 불과하다. 사람을 먹지 말아야 한다는 윤리적 규정 때문에 모두 다 같이 굶어 죽어야 한다는 것은 비합리적이다. 살아야 할 사람은 살아야 하지 않겠는가? 우리가 윤리규정으로 사람을 먹어서는 안 된다고 했을 때의 상황과 이렇게 먹을 것이 부족해서 굶어죽는 상황은 분명히 다르다.
윤리적 규정을 정할 때와 상황이 다르다면 과연 우리는 윤리규정을 지켜야 할까? 나는 이 글을 읽고 윤리규정은 어떤 상황에서는 옳지 않을 수도 있음을 깨달았다.