북경에서 온 편지를 읽고 북경에서 온 편지를 읽고

북경에서 온 편지를 읽고..
「북경에서 온 편지」는 노벨문학 수상작가인 미국인 펄벅 여사의 소설이다.
북경에서 온 편지는 중국인과 미국인과의 국제결혼으로 인한 3대에 걸친 인종적 갈등과 애환의 사건들을 섬세하게 펼쳐보인 소설이다. 오래 전 이 소설을 읽었을 때에는 어쩌면 우리나라의 남과 북으로 헤어진 사랑하는 사람들의 애환을 읽는 듯한 현실감 때문에 진한 감동을 받았었다. 이 소설의 주인공인 제랄드와 그의 아내도 일본군의 침략으로 본의 아니게 북경과 미국으로 헤어져 살아가게 되면서 애타게 서로 그리워하며 인고의 세월을 살아가고 있었기 때문이다. 이 소설을 다시 읽으면서 나는 섬뜩할 정도로 놀랐다. 그것은 작품 전체에 점철되어 흐르는 줄기가 단순히 사랑 얘기가 아니고, 거기에는 인종의 갈등 문제가 마치 남극의 바다물 속에 잠겨있는 거대한 얼음덩이처럼 들어차 있었기 때문이다.
이 소설의 줄거리를…(생략)

전쟁이 일어나고 좋지 못한 상황이 되자, 중국에는 제랄드만이 남고 엘리자베드와 레니는 미국의 버몬트로 오게 된다. 1950년 9월 25일, 엘리자베드는 제랄드의 마지막 편지를 받게 되는데 그 내용은 중국인 여성을 아내로 맞아들여도 되겠냐는 것, 그녀의 의사를 물어보는 것이었다. 하지만 엘리자베드는 그 편지를 상자에 넣고 잠궈놓는다. 그 존재를 잊고 싶은 마음에서 였다. 그리고는 시아버지인 바바를 모셔온다. 멋진 분이지만 몸이 편찮으신 바바에게서 제랄드의 어머니의 이야기를 듣게된다.
그리고 그의 아들 레니. 그는 잠시 피서왔던 알레그라와 사랑에 빠지지만 엘리자베드가 그녀의 부모님을 만나 레니가 혼혈아인 것을 밝히고 언젠가는 중국에 살게 될지도 모른다는 이야기를 하자 바로 다음날 버몬트를 떠나 버린다. 이일로 레니는 집을 나가지만 곧 돌아온다. 하지만 다시, 그의 할아버지 바바를 돌보아 주었었던 샘 브레인에게로 간다. 그곳에서 일을 하면서 공부를 하겠다고 말이다. 엘리자베드는 외로웠지만 적응해야 한다고 믿으며 잘 이겨나간다.
어느 날, 제랄드가 물어왔었던, 아내로 맞아도 되겠냐는 여자에게서 편지가 온다. 임시아내로 있겠다고 잘 보살펴 드리겠다고 말이다. 결국 엘리자베드는 좋다고 허락을 하게 된다. 그리고 제랄드의 두 번째 부인이 된 매란에게서 제랄드의 소식을 편지로 듣게 된다. 한 날, 엘리자베드는 몸이 좋지 않은 바바를 진찰하러 와주던 부르스 에게서 청혼을 받는다. 하지만 아직 엘리자베드는 받아들일 수 없었다.
샘에게 갔었던 레니는 크리스마스에 집으로 온다. 모자간의 사이는 어느 새 전처럼 돌아갔고, 그녀는 행복했다. 하지만 그의 시아버지, 바바가 죽게된다. 바바의 장례식날, 레니는 그가 사랑하는 메리를 데려오고, 결혼을 약속하게 된다. 그러던 어느 날, 엘리자베드의 꿈속에 제랄드가 나타나고 곧, 매란에게서 그가 죽었다는 소식을 듣게된다. 드디어 레니가 결혼을 하게 되고, 레니는 엘리자베드에게 부르스와 결혼을 하신다면 대환영이라는 말을 남기고 가고 그녀도 부르스를 따뜻하게 대한다. 그리고 다시 북경에서 날아든 편지. 매란이 제랄드의 아들을 낳았다는 것이었다. 레니의 이복동생이 될 북경에 있는 제랄드의 또 다른 아들. 엘리자베드는 이 사실을 어떻게 하면 좋을지 참으로 어렵다.
나는 이 작품에서 엘리자벳과 제랄드의 국경을 넘는 아름다운 사랑을 뒤로하고 인종갈등에 집착하게 된 것은 백인 사회에 이민 와 사는 내 자신의 처지와 무관하지 만은 않다고 생각한다.
북경에서 온 편지를 읽기 시작해서 책을 손에서 내려놓을 때까지 나를 숨막히게 한 문제는 인종갈등 이었다. 백인이 우월하고 황인종이 이유없이 주눅들어 그 밑에 깔려야만 한다는 당위(當爲)가 내내 모멸감으로 내 뇌리에서 떠나지 않았다. 혼혈의 문제로 비롯한 이 엄청난 한 가족사의 비극은 나에게는 큰 충격이었다. 왜냐하면 인종차별은 어제 오늘에 대두된 것이 아닌 것은 익히 알고 있었지만, 남녀간의 사랑에서마저 그 갈등을 뛰어넘지 못하고 와해되어 버리고 마는 사실이 못내 씁쓸했다. 이 소설은 혼혈 문제에 대해 우리 모두가 마음으로 깊이 한번쯤 생각해 봐야 할 문제 중의 문제인 것이다.
북경에서 온 편지가 나온 지 반세기가 지난 지금 백인들이 황색인에 대한 인식이 얼마나 달라졌을까? 를 두고 나는 긴 시간 생각해 보는 계기가 되었다.
장편소설로서는 비교적 짧은 것이었지만 이 책에서 보여주는 펄벅여사의 그 섬세한 필치와 조금도 내색하지 않고 혼혈문제의 큰 기둥을 뒤에 깔고, 인간내면의 심리와 사랑과 힘찬 삶의 현장을 남김없이 펼쳐보인 그의 문학성에 다시 한번 박수를 보낸다. 세상에 존재하는 온갖 사물은 각양각색으로 만들어져 있다. 이런 것은 세상을 서로 조화롭고 더 활기 있게 만들기 위한 신의 배려와 축복일 것이란 생각을 나는 했었다.
그러나 조물주가 인간의 얼굴 색깔을 다르게 빚은 것은 인간에게 준 하나의 비극으로서 그것은 어쩌면 조물주의 커다란 실수였을지도 모른다는 생각이 든다. 이런 생각은 과연 나만의 졸렬하고도 편협한 무지의 탓일까.