북학의를 읽고 북학의

북학의를 읽고..

박제가. 그의 이름은 조선 후기 실학에 대해 언급할 때면 빠지지 않고 등장한다. <북학의>는 그 저서의 내용보다도 상공업을 중시한 ??북학파??라는 명칭으로 우리에게 더 친숙하기도 하다. 분명 우리 역사의 중요한 일부분을 이루고 있음에 틀림없는데, 국사 시간에 얼핏 주워들은 것을 제외한다면 우린 그에 대해 아는 것이 거의 없는 듯 싶다. 뛰어난 학문적 소양을 지녔으나 서얼이라는 출신성분 때문에 출세할 수 없었던, 하지만 운 좋게도 규장각 검서가 되어 자신의 개혁사상을 펼친 인물. 어쩌면 이것이 내가 그에 대해 아는 전부일지도 모르겠다.

<북학의>는 1778년 이덕무와 함께한 중국행에서의 경험을 바탕으로 저술된 책이다. 당시 중국은 오랑캐로 일컬어지던 청나라에 의해 통치되고 있었고, 소중화 사상으로 인해 조선은 청나라의 문화를 업신여기는 형편이었다. 하지만 박제가의 눈에 청국의 문화는 실용적인…(생략)

했던 것일지도 모르겠다. 그에게 있어서 양반의 체통을 지키며 사는 삶은 아무리 노력해도 닿을 수 없는 선이었으면서도 동시에 지양해야 하는 것이기도 했다. 그렇기에 그는 신분적 제약으로 인한 구속을 받으면서도 동시에 자유로울 수 있었다. 이는 그의 사상을 조금 더 급진적으로 만드는데 기여한 요소라고 생각한다. 당장의 가난도 타파하지 못하면서 성리학 이외의 학문을 등한시하는 당시 양반의 태도를 그는 비판한다. 타국의 언어를 익히는 것은 천한 것이라며 역관에게 무조건 위임하는 당시의 현실이 타국과의 외교관계에 있어서 적지 않은 제약을 가져다줌을 그는 분명히 이야기한다. 과거제도를 부정하는 그의 태도 역시 실로 날카롭다. 당시 과거는 인재를 등용하는 것이 아니었다. 시험만을 위한 공부에 충실하다면 그 외의 것들에 대해 전혀 알지 못해도 관직에 오를 수도 있었다. 시험장에서의 감독 체제 역시도 허술했기에, 부정, 비리에 의해 관직에 등용되는 경우도 적지 않았다. 인재를 선발하지 못하는 과거제도는 그에게 있어서 무용지물에 다를 바 없었다. 이러한 비판을 바탕으로 그는 사농공상 모두가 중요함을 이야기한다. 이 대목은 당시의 양반제 자체에 대한 부정이라고도 볼 수 있을 것이다. 그랬기에 정조는 박제가를 ??왕안석??에 비유했던 걸지도 모르겠다. 과감한 개혁을 시도했던, 하지만 당대 사회에서 받아들여지기엔 너무도 급진적이었던 인물인 왕안석에 비유될 정도로 박제가의 개혁 사상은 혁신적이었던 것이다.
이러한 혁신적인 개혁을 통해 안정적인 당시의 국제정세 속에서 부국강병을 실현하길 원했던 박제가였지만, 정조의 갑작스런 사망으로 인해 그의 개혁사상은 완성을 보지 못했다. 아니, 오히려 그는 세도정치의 혼탁한 상황의 희생자가 되고 만다. 인재를 알아보지 못한 시대적 타락은 이미 망국의 한을 예견하고 있었던 것일지도 모르겠다.
물론 그에게도 한계는 있다. 그의 개혁적 성향은 당대에는 심히 급진적이었을지 모르나 오늘날의 관점에서 본다면 여전히 성리학적인 틀을 벗어나지 못한, 봉건적 성향을 보여준다. 한족의 국가가 성립했던 땅에 건국된 청이기에 비록 오랑캐의 나라이긴 하지만 한족의 영향을 어느 정도는 받았을 것이라고 그는 전제한다. 그렇기에 그에게 있어서 청국의 문화를 수용하는 것은 오랑캐의 것을 수용하는 것이기 보다는 주자의 영향을 조금은 받아 성립했을 문화를 수용하는 것일 수 있었다. 더불어 그의 개혁 모델은 지독히도 청국에 치우쳐져 있다. 어쩌면 이는 <북학의>가 청국 방문으로부터 비롯되었기 때문에 생기는, 태생적인 한계일지도 모른다. 하지만 모든 영역에 있어서 조선의 것은 청의 것에 비해 뒤쳐진다고 파악하는 것은 자칫 잘못하면 사대주의로 오해받을 수도 있는 여지가 있는 듯 하다.
실학은 기존의 이론에 치우친 학문과는 달리, 현실에 기반한 학문이었다는 점에서 부국강병을 위한 기틀이 될 수 있었다. 하지만 실학이 당시 사회에 의해 폭넓게 수용되지 못함으로 인해 실학은 말 그대로 실학, 즉 학문으로 머무를 수 밖에 없었다. 하지만 그들의 사상은 충분히 개혁적이었으며, 후대 개화파의 원류가 된다는 점에서 의의를 찾을 수 있을 것이다. 여느 학자보다도 섬세한 눈을 지닌 듯한 박제가, 그의 무서운 집착이 낳은 <북학의>는 이와 같은 이유 때문에 단 한권의 책 이상의 가치를 지닌다고 생각한다.