북학의를 읽고나서 북학의

북학의를 읽고나서..
누구든 뭔가를 말하기 위해서는 적절한 기회가 필요하다. 적절한 장소일수록 있지만, 더 중요하기는 적절한 때다. 실상 `만고의 진리`란 없거나, 있더라도 들으나마나 하기 십상이기 때문이다. 시대를 너무 앞서서 말하면 심한 경우 목숨을 잃기도 하고, 너무 늦게 말하면 이미 남들이 한 얘기만 되풀이하게 된다.
박제가는 지금으로부터 220년 전에 당시로서는 "남에게 말하는 것은 결코 좋지 못한" 말을 하고 있다. 놀고 먹는 유생을 괄시하고 과거 시험을 폐지하라는 거친 주장을 내뱉었으니 그도 그럴만 하다. 명목상으로나마 신분이 없어지고 과거시험이 없어진 것은 그로부터 100년 이상이 지나서였으니 말이다. 하지만 박제가는 그 역시 학문이란 말과 유학이라는 말을 동의어로 받아들이는 사람이다.
그는 "잘 나가는 중국"을 본받자고 말했을 뿐이다. 사람이 짐을 져 나르면 비효율적이니 수레를 이용하자고…(생략)

같다. 따라서 화려한 비단옷을 입지 않으므로 나라에는 비단을 짜는 사람이 없고, 그로 인해 여인의 기술이 피폐해졌다."
워낙 중국을 모델로 삼다보니 위험하기 짝이 없는 발언도 거침없이 쏟아진다. 국내 화폐가 질이 제각각이니 아예 중국 돈을 들여와 그대로 쓰자느니, 언어의 장벽 때문에 발전이 더디니 아예 중국말을 공용어로 쓰자느니. 말하자면 현대 한국사회에서 영어를 공용어로 쓰면서 달러를 화폐로 사용하자는 말이다. 좀 지나쳤다 싶다.
그러나 박제가가 묘사하는 18세기 조선 사회의 현실은 그런 지나침마저 이해하게 만든다. 영조와 정조를 거치는 조선 왕조 황금기의 실상은 이랬다. "남자나 여자나 태어난 이래 침구가 무엇인지 구경조차 못하고, 이불 대신 멍석을 깔고 그 곳에서 아들과 손자를 기른다. 아이들은 10세 전후가 될 때까지 겨울도 없고 여름도 없이 벌거숭이로 다닌다.
그러니 이 천지 사이에 가죽신이니 보선이니 하는 것이 있는지도 모른다.
한둘이 아니라 모든 사람이 그러하다." 그럼에도 책이란 무릇 읽히고 봐야 한다는 점을 감안하면 이 선각자의 글을 아쉬운 구석이 있다. 너무나도 치밀한 취재가 돋보이지만, 그 상세한 묘사는 실용 학문에 익숙해 있는 내가 보기에도 무척이나 부담스러운 수준이다. 이런 식이다. "짐을 싣는 수레는 굴대가 구른다. 이 수레의 바퀴살은 공자와 같이 생겼다. 이 수레의 바탕이 굴대와 만나는 곳에는 쇠를 박아 반달 모양의 그림쇠를 만든다. 수레에 짐싣기를 마치고 나면 이 쇠를 뺄 수 있다" 공자왈 맹자왈에만 익숙한 당시 사대부들에게 이런 글이 읽힐 리 만무하다. 당연히 자신의 뜻을 전할 수 없다. 역사를 무척이나 좋아하지만 유독 조선 후기 이후의 역사는 자꾸만 외면하게 된다. 되풀이해서는 안되는 역사임에 분명하지만, 너무나도 답답해 독서 자체가 힘들어지기 때문이다. 그 답답함은 소위 선각자라는 사람들도 마찬가지다. 그 자신이 높은 뜻을 가졌다면 무지한 자들을 널리 깨우쳐야 할텐데, 이렇게 스스로 포기하고 마는 것이다.