서양과 조선

서양과 조선
??감고계금??이란 말은 과거의 일을 거울삼아 현재를 경계한다는 뜻이다. 역사를 공부하는 목적중의 하나와도 상통하는 이것은 오늘날 세계화의 물결 속에 살고 있는 우리가 특히 교훈삼아야 할 고사성어이다. 물밀 듯이 들어오는 외래문화 앞에서 우리들은 우리들의 선대가 조선 후기에 서양문화의 수용에 있어 저질렀던 잘못을 거울삼아 그 근본 원인을 찾고 분석하여 다시는 그런 실수를 되풀이하지 않도록 해야 한다.
이 책은 아마도 그런 의도에서 쓰인 듯 하다. 마테오 리치가 처음으로 선교활동을 위해 동방 중국에 발을 디딘 1600년대부터 우리나라가 일본에게 주권을 빼앗기게 되는 20세기 초반까지 서양 기술이나 천주교의 수용 및 전파과정과 그 박해 과정 등을 동아시아 유교권 국가인 중국, 조선, 일본 3국을 비교해가면서 잘 서술하고 있다. 처음으로 서양문물을 접할 때의 세 국가들의 과학기술 수준은 비슷했지만, 수…(생략)

하지 않으려 하였던 반면 일본은 서양의 기술력에 큰 충격을 받아 과학기술은 종교와 달리 적극 도입하여 그들의 것으로 만들었으며 결과적으로 가깝게는 임진왜란에서부터 멀리는 한일합방까지 엄청난 국력의 차이를 낳은 것이다. 정말로 안타까운 일이 아닐 수 없다.
그 과정에서 ??중화사상??과 ??화이사상??도 상당한 영향을 미쳤음을 이 책에서는 지적하고 있다. 명나라가 오랑캐인 청나라에게 쓰러진 이후 중국의 한민족이 내세우던 중화사상이 마지막 남은 문화국가 조선으로 옮겨왔다고 그 당시 조선의 유학자들은 자부했으며, 그들은 중국이 그랬던 것처럼 자신을 둘러싼 모든 다른 것들을 오랑캐라 하여 배척하였고 서양문물 또한 양이라 하여 배척하였던 것이다. 결과적으로 조선은 혼자 고립되어버리는 우를 범하였으며, 이는 일본이 영국의 일개 항해사를 고문으로 등용하여 통상, 외교정책을 크게 전환한 일과 극히 대조적이다.
동방의 찬란한 문화국가였던 우리나라가 우리를 뒤따라오던 일본에게 뒤쳐지고 끝내는 주권마저 빼앗겼던 오욕의 역사를 남긴 이유를 이 책의 저자는 서양문물의 잘못된 수용방법이라고 말하고 있으며, 잘못된 수용방법의 원인은 국가의 득실도 따지지 않고 무조건 양이라 배척한 유교사상에서 찾고 있다. 나는 물론 인간이 삶을 살아가면서 마땅히 중요시되어야 할 인륜을 강조하고 있는 유교사상 자체가 잘못되었다고 생각하지는 않는다. 다만 유교사상은 자립자존을 원칙으로 하고 부강한 경제력과 군사력의 증강을 목표로 삼아야 하는 국가의 기본이념에는 맞지 않는 듯 하며, 조선의 위정자들은 이 점을 간과한 것 같다.
이 책의 표현을 빌리자면 성리학은 허학이라 말할 수 있다. 국가를 부강하게 만드는 방법과 민생 안정에는 별 도움이 되지 않는다는 의미로 재야에 묻혀있던 실학파들의 주장이다. 만약 조선의 실세를 잡고 있었던 위정자들이 위의 사실을 조금이라도 더 일찍 깨닫고 서양문물을 받아들여 나라의 힘을 키웠다면 어떻게 되었을까? 그 누구라도 정확한 답변을 내리기는 어렵겠지만 적어도 일제의 식민 지배를 받는 일은 없었을 것이다. 그렇게 되었다면 현재처럼 우리나라가 남북으로 분단될 일도 없었을 것이고, 국력을 키워 미국, 일본 등의 강대국과 어깨를 나란히 할 수도 있었을 것이다. 다만 안타까울 따름이다.
역사를 배우는 목적 중의 하나는 옛것을 배워 이전의 잘못을 되풀이 하지 않음에 있다. 통신기기와 교통수단의 발달로 오늘날 사회는 지구촌이란 이름 아래 점점 좁아지고 있으며, 그에 따라 초래되는 민족, 국가간의 경계가 희미해지는 현상을 ??세계화??라 이름 짓고 있다. 외래 문물이 물밀 듯이 쏟아져 들어오고 있는 상황에서 이를 받아들이는 자들의 현명한 자세가 특히 요구된다. 옛날의 뼈아픈 잘못을 되살리지 않기 위해서는 무조건 외래 문물을 수용해도 안 될 것이며, 그렇다고 무조건적으로 외래 문물을 거부해도 안 될 것이다. 다만 편협한 유교사상에 찌든 옛날의 위정자들이 간과했던 중요한 사실, 나라와 민족의 발전을 위해서 무엇이 유익하고 무엇이 해로운가를 구별하여 이로운 것은 수용하고 해로운 것은 버리는 주체적인 수용태도와 능력 진정으로 요구되며, 이 책의 저자가 주장하는 바도 바로 그것인 것 같다.
우리가 현대 사회를 살아가며 한번쯤은 생각해 봐야할 문제이다.