세상에서가장수명이짧은나라 세상에서

세상에서 가장 수명이 짧은 나라
국경 없는 의사회(MSF) 소속으로 지구상에서 가장 열악한 환경에 놓여 있는 나라에 파견되어 자원봉사를 펼치는 저자의 눈물과 웃음의 이야기.
노벨 평화상과 서울평화상을 수상한 단체에서 자원봉사를 하는 이들은 숭고한 이념으로 무장한 성인들일까? 국제 자원봉사라 하면 매스컴에서나 접할 수 있는 특별한 사람들이라고 생각해버린다. 하지만 그들도 먹고 자며 성욕을 해결해야 하는 보통의 평범한 인간에 지나지 않으며, 오히려 숭고한 이념으로 무장한 사람들보다 평범하고 가벼운 마음으로 참가하는 사람들이 훨씬 많고 현지 적응력도 뛰어나다는 것을 보여준다. 언뜻 무거운 주제 같지만 저자는 이를 밝고 유쾌하게 그려낸다.
저자는 이 책을 쓴 동기를 이렇게 말한다.
??많은 사람들이 국제 자원봉사활동에 관심을 가지고 있는데도, 선뜻 나설 용기가 나지 않아 포기하고 있습니다. 이 한…(생략)

없음.
스스로 자신이 대단한 사람이라고 생각할 만한 경험을 해 보고 싶음. 종교적인 신념에서, 선교사와 같은 활동을 해 보고 싶음. 순수하게 인도적인 원조에 관심이 많음. 진심으로 사람들을 도와주고 싶음. 국제협력의 세계나 그 방법론(학문), 시스템 구축, 그 철학에 흥미가 있음. MSF의 이력서가 갖고 싶음. 장래 WHO 등에 취업하고 싶음. 장래 스스로 독자적인 NGO를 만들고 싶기에, 경험과 정보를 수집하고 싶음.
저자는 이렇게 말한다.
??어느 이유도 정당하며, 훌륭한 이유도 저속한 이유도 없다. 인간은 자신이 하고 싶은 일을 하는 존재로, 그것이 ??사람들을 돕는 것??이든 ??자기가 하고 싶기 때문에 하는 것??이든 결국 자기만족인 것이다. 해외 자원봉사에 참가하면서, 겉만 번드르르한 말을 해 봤자 소용없다. 국경없는의사회와 단체도 단순히 여행을 좋아한다든가, 약간의 좋은 일을 해 보고 싶다든가 하는 ??가벼운?? 이유로 참가하는 사람들이 훨씬 더 많다. 이런 사람들은 현대 문명이 미치지 않는 곳에서도 적응력이 뛰어나, 이상은 정열에 불타고 있지만 적응력이 없는 사람들보다도 훨씬 소중하다.??

지구상에서 가장 짧은 인생을 사는 나라
이 책의 배경은 세상에서 평균수명이 가장 짧은 나라 시에라리온이다.
아프리카 대륙의 서안에 위치한 인구 약 450만 명 정도의 작은 나라다. 우리나라에는 그리 알려지지 않은 작은 나라이지만, 구미에서는 아주 유명한 나라이다. 이 나라에는 세계 최악의 의료 통계 기록들이 많이 있다. 평균 수명이 25~35세로 세계에서 가장 짧으며, 아이들의 3분의 1이 채 다섯 살이 되기도 전에 죽어간다.
식량 사정과 위생 환경이 나쁜 것이 주된 이유이지만 그 배경에는 내전이 있다. 다섯 살 안팎의 어린이들을 유괴하여 마약을 주사한 뒤, 총을 쥐어주고 전장에 내 보내는 등 우리의 상상을 초월하는 반정부군의 만행. 책 속의 정경은 이루 말할 수 없이 비참하지만, 문장에는 유머가 넘친다.
저자는 언론매체들이 ??비참??하고 ??어두운?? 상황만을 강조하는 것에 못마땅해 한다. 가난하니까 식량이나 의약품을 나눠주면 좋아할 것이라는 생각은 오해에 불과하며, 그들이 진실로 바라는 것은 돈이나 물자가 아니라 조국으로 돌아가 가족과 만나는 것이라고….
자원봉사를 펼치는 사람들은 ??우월한 사람들??이 아니라, 그들도 우리와 똑같이 존엄성을 가진 대등한 인간이라는 인식이 절대로 필요하다는 점을 강조한다. 일방적인 선의나 친절이 아니라, 먼저 그 땅에 살고 있는 사람들의 느낌이나 사고의 틀, 풍속, 습관, 문화의 전통 등에 대한 충분한 이해가 있어야 하며, 무엇을 참으로 그들을 위하는 것인지를 고려해야 한다. 현재의 유럽에는 다양한 NGO가 있어 아프리카에 원조를 보내고 있지만, 이러한 활동도 경우에 따라서 ??인도적 원조??라는 고상한 이름을 빌린 문화적인 침략이 될 가능성도 있다. 그들은 나름대로 이어 온 수천 년에 걸친 문화와 역사를 가지고 있는데도, 원조라는 미명 아래 서구형 자본주의에 의한 개발과 서양 의학, 문화 등이 ??현지의 정서를 무시한 형태로?? 원조가 이루어지고 있다.
물론 현지인들이 그것을 희망하고, 그들 자신이 ??선택??한 것이라면 좋겠지만, 외부에서 들어온 우리들이 근엄한 표정을 지으며 ??가난한 사람들에게 베풀어 주겠다??는 식으로 생각하는 데에 문제가 있다. 이러한 문제를 ??피스 콜로나이제이션(Peace Colonization : 인도주의의 탈을 쓴 문화적 침략 행위)??이라고 한다.
이러한 관점에서 저자는 많은 노력을 한다. 그는 현지 언어인 티무니 어를 배워, 현지인 간호사와 요원들에게, 자신이 돌아가고 없어도 병원이 유지될 수 있도록 교육을 실시한다.
저자는 자원봉사를 하는데 있어서 가장 중요한 키워드를 ??지속성??이라고 보았다. 단기간의 의료 봉사활동으로 할 수 있는 일은 극히 제한되어 있다. 자신이 한 일이 자기만족에 그치지 않고 그들의 미래에 정말로 도움이 되기 위해서는, 그 자신이 떠난 뒤에도 그가 있었을 때와 같은 수준의 의료 활동이 유지돼야 한다. 그러기 위해서는 현지의 의료요원들을 교육하지 않으면 안 된다는 것이 저자의 생각이었다. 다시 말하면 그는 현지 사람들에게 자신의 존재 의의를 인정받으려고 하기는커녕, 오히려 자신을 필요로 하지 않는 환경을 만들기 위해, 현지에서 조용히 사라지기 위한 의료 활동에 매진한 것이다. 그것은 영웅주의와는 정반대의 조촐한 작업이었다.