영원한 제국을 읽고 독서독후감 영원한 제국

베일에 가려진 정조의 죽음
이인화의 ‘영원한 제국을 읽고...
이인화의 소설 ‘영원한 제국’, 1995년에는 이를 바탕으로 안성기, 조재현, 김혜수 등 호화로운 캐스팅 속에 영화가 제작 될 정도로 관심이 높았던 역사 소설이다. 소설을 서점에서 처음 접했을 때 표지에 쓰여 있는 ‘올빼미야 올빼미야 / 내 자식을 잡아먹었거든 / 내 둥우린 헐지 마라 / 알뜰살뜰 길러내던 / 어린 자식 불쌍하다…(후략)’라는 시구가 눈에 확 띄었다. 이 시구는 나의 호기심을 자극하기에 충분했다. 또한 책 표지 뒤편에는 ‘오랜만에 나를 감동과 충격으로 밤새우게 만든 책이었다.’ 라고 유명한 소설가 이문열의 서평이 쓰여 있었는데 이러한 모든 요인들이 나로 하여금 책을 구매하도록 강요했다.
서점에서 책을 구매한 뒤 집에 와서 첫 장을 펴보았다. 첫 장에는 영화로 보는 ‘영원한 제국’이라 하여 실제 영화 장면을 캡처하여 실어 놓았다. 각…(생략)

보통 소설은 중간쯤은 가야 빠져들기 시작하는데 이 소설은 여타 소설과는 달랐다. 거의 시작과 동시에 이 작품의 핵심 사건인 규장각 검서관 ‘장종오’의 죽음을 등장시켜 나를 소설 속으로 빠져들게 했다. 내용으로 들어가기 전에 간단히 살펴보아야 할 것이 있다. 소설을 살펴보는 데 있어 주인공이 빠질 수 있으랴. 이 소설의 주인공은 규장각 대교 ‘이인몽’ 이다. 그 외 중요한 인물로는 형조참의 ‘정약용’, 이인몽의 부인 ‘윤상아’ 등이 있다. 그럼 내용을 살펴보자.
사건은 정조의 특별 지시를 받아 서책을 정리하던 규장각 검서관 ‘장종오’ 의 죽음으로 시작된다. 이를 이인몽이 발견 해 정조에게 보고하고, 이인몽은 자신의 수하 현승헌에게 시켜 형조참의 정약용에게 도움을 청하게 한다. 한편 현승헌은 정약용에게 이인몽의 말을 전하러 갔다가 뜻하지 않게 채이숙의 유언을 듣게 되는데 ‘금동지사’에 관한 것이었다. 현승헌은 정약용에게 이인몽의 말을 전하고 이들 둘은 장종오의 죽음이 누군가의 타살이라는 것을 밝힌다. 그 과정에서 자연히 ‘금동지사’에 관한 내용을 알게 되고 이인몽, 정약용이 속해있는 남인과 대비되는 노론들 또한 현승헌을 통해 금등지사에 대해 알게 된다. 한편 채제공에게 넘겨 받은 금등지사를 소유하고 있던 윤상아는 이를 유치명에게 건네 주고, 유치명과 이인몽은 남인들이 모여 있는 채제공의 집에서 만난다. 한편 노론들도 낌새를 눈치 채고 구재겸이라는 무인을 시켜 이들을 처리하라고 한다. 그리하여 결국 정조, 남인, 노론들이 모두 모이게 되는데, 구재겸과 이인몽, 유치명과의 사투 끝에 금등지사는 찢어지고 이인몽, 유치명은 낭떠러지로 떨어진다.
내용이 복잡하고 길어 요약이 미숙하고 재미없게 보일지 모르겠으나, 책 자체는 굉장히 재미있었다. 우선, 이 책은 내용에서도 볼 수 있듯이 주인공 이인몽이 보낸 하루를 다루고 있다. 이렇게 ‘하루’라는 짧은 시간을 다뤘는데도 책 분량은 300페이지나 된다. 역시 작가 ‘이인화’가 대단할 뿐이다. 또한 이 소설은 약간은 독특한 소재를 다루고 있다. 흔히 다뤄지지 않는 정조에 관한 부분을 역사 소설화 시켰다.
정조는 훌륭한 왕이었다. 정조의 할아버지였던 영조는 당시 정권을 쥐고 있던 노론의 압력에 못 이겨 자신의 아들인 사도세자를 죽인다. 그 만큼 노론의 권력이 강했다. 이러한 상황에서 왕위에 오른 정조에게도 역시 노론들의 압력은 여전했다. 정조 부임 후 몇 차례나 침실에 자객이 들었다는 기록이 남아있으니 말이다. 그 때문에 정조는 살아남기 위해 무예를 익혔다. 그래서 몸집이 크고 활쏘기 실력은 태조 이성계와 맘먹을 정도라고 한다. 정조가 얼마나 무예에 조예가 깊었는지 알 수 있는 대목이다. 그러나 정조는 무예만 익혔던 것은 아니다. 정조는 무예와 더불어 학문 정진에도 힘썼다. 이 때문에 당시 붕당 정치의 패도를 알고 탕평 정책을 내세우는가 하면, 당시 도서관이라고 할 수 있었던 학문 연구관인 규장각 설치, 화성 건설, 장용영 설치 등 업적이 빼어나게 많다. 이 때문에 정조는 조선시대 성군으로 꼽히기도 한다. 그러나 죽음이 영 꺼림칙하다. 정약용은 자신의 책에서 이미 정조의 죽음에 대해 독살설을 제기 했고 이는 끊임없이 학자들 사이에 논란이 되었다고 한다. 가장 설득력 있는 설은 정조의 죽음이 노론에 의한 독살이라는 것이다. 당시 정조는 신하들에게 ‘오회연교’ 라는 전교를 내렸다고 한다. 그런데 바로 이 전교의 내용이 문제였다. 이른바 당시 권력을 잡고 있던 노론벽파에 대한 숙청과 남인의 중용이었기 때문이다. 이러한 이유로 노론벽파가 위기를 느끼고 음모를 꾸몄다는 설이다. 실제 실록에는 정조의 사인이 ‘등창’ 이라고 쓰여 있다고 전해진다. 그러나 등창의 치료 과정에서 여러 가지 석연치 않은 점이 발견되었다. 그냥 짜도 될 고름을 굳이 수은중독의 위험이 있는 연훈방을 했다는 것, 그리고 주치의가 노론벽파의 영수인 심환지의 일가친척인 심인이었다는 점이 그것이다. 이러한 점들로 고려해 보아 노론이 정조를 암살했을 가능성이 굉장히 높다. 뭐 정조에 관한 이야기는 여기까지 하고, 이제 소설에 대한 나의 궁금증으로 넘어가자.
이 소설을 읽은 뒤 딱 한 가지 의문이 드는 것이 있었다. 주인공인 이인몽의 직책이었던 규장각의 ‘대교’ 는 정8품의 관직이었다. 그런데 작중에서 장종오의 죽음을 조사 할 때 함께 했던 정약용은 형조참의로 정3품의 관직이다. 책을 읽을 때는 이렇게 둘 사이의 신분 차이가 크게 나는 줄 몰랐다. 왜냐하면, 책에 나오는 이들 둘의 모습에서는 신분차이를 전혀 느낄 수 없었기 때문이었다. 서로 배려하고 존중해주고 절친한 친구 같아 보였다. 그런데 위계질서가 엄격했던 조선 사회에서 이처럼 정3품과 정8품의 관직이 이렇게 서로 잘 알고 친하게 지낼 수 있었을까? 또한 정8품의 관직이었던 이인몽이 자유롭게 정3품의 정약용한테 사건을 의뢰하는 것이 가능했을까? 더불어 형조참의였던 정약용은 이렇게 쉽게 자신보다 낮았던 신분의 관인의 부탁을 받아들였을까? 정약용은 마치 자신의 일처럼 여겼는데 말이다.
이러한 의문이 있었음에도 불구하고 이인화의 ‘영원한 제국’은 대문호 이문열의 서평처럼 오랜만에 나를 밤새우며 읽게 만든 책이었다. 이인몽의 하루 일을 이렇게 생생하고 흥미롭게 재구성 했다는 것이 참 좋았다. 처음부터 끝까지 한시도 긴장을 놓을 수가 없었다. 이 소설을 원작으로 영화도 만들어졌다고 하니 꼭 한번 보고 싶다. 기회가 된다면 영화 또한 봐야겠다.