재물은 평등하기가 물과 같다 재물은 평등하기가

이 이야기는 한 소설가가 자동차를 좋아하는 김기철 회장을 만나면서 시작된다. 김기철 회장은 불의의 교통사고로 죽게 되는데 그의 지갑에서 ??財上平如水 人中直似衡??라는 글자가 씌어진 종이를 발견하게 된다. 소설가는 이 글자의 출처를 알기위해 유명한 서예가인 석전을 찾아가게 되고, 이 글씨를 쓴 사람은 조선 후기의 거부인 임상옥임을 밝혀낸다.
임상옥의 자는 경약. 호는 가포로서 4대째 의주상인을 하던 집안의 아들이었다. 그의 아버지는 중국으로 인삼을 파는 보따리 장수였는데 자신의 출신지가 천하다는 이유 때문에 역관 시험에서 떨어지고 난 후 자신의 처지를 비관하고 자살을 한다. 그 후로 임상옥은 아버지가 돌아가시기 전에 지신 빚을 갚기 위해 훗날 자신의 장인이 될 홍득주의 가게로 들어가게 된다. 홍득주는 인삼을 보는 눈이 남달랐던 임상옥을 눈여겨 보게 되고, 그의 근면함과 성실함이 마음에 들어 임상옥을 신임하게 된…(생략)

가자고 권유한다. 한참을 망설인 끝에 그는 암자를 내려가기로 하고 석숭 스님께 인사를 드리러 갔다. 그러자 스님은 임상옥의 인생은 천운이 따르지만 3가지 화를 피하지 못하면 멸문지화를 당한다고 말한다. 그러면서 화를 피할 방법을 가르쳐 주었다. 그 것은 글자가 적힌 2장의 종이와 차를 마실 때 쓰는 잔이었다.
암자를 내려온 임상옥은 박종일과 함께 중국으로 가서 고위 대관집 정실이된 장미령을 만나 그녀의 도움으로 중국상계에 자신의 기반을 확실히 다진다.
장미령의 도움으로 중국에서 자신의 기반을 확실히 잡은 임상옥은 어느 날 조정에서 중국에 인삼을 수출할 수 있는 사람을 5명으로 제한하기로 한다는 소식을 듣고, 박종일과 함께 당대의 세력가인 박종경을 찾아가 그의 뛰어난 언변과 천운으로 그의 마음을 사로잡아 자신뿐만 아니라 자신의 장인인 홍득주의 수출권까지 얻는다. 그 후 자신의 장인의 장부까지 자신이 관리해 점점 조선제일의 상인에 가까워졌다.
인삼 수출권을 따낸 임상옥은 중국에 최고급 인삼을 보통 때 보다 더 많은 양을 가져가서 기존 가격보다 더욱 비싸게 팔았다. 그에 반발한 중국의 상인들은 임상옥에게 불매운동을 벌이면서 인삼 값을 낮출 것을 강요했다. 값을 낮추자니 중국상인들에게 지는 게 되고 그냥 갖고 돌아가면 자신은 파산하기 때문에 어떻게 해야 할지 막막했다. 임상옥은 그것이 자신에게 닥친 첫 번째 화임을 깨닫고 석숭 스님께서 주신 첫 번째 종이를 펼쳐보았다. 그 종이에 씌여있는 글자는 바로 ??죽을 사?? 였다. 그 글자에 담긴 뜻을 생각해 보았지만 도저히 알 수가 없었던 임상옥은 중국에 가는 길에 만난 김정희를 찾아갔다. 김정희는 죽음을 벗어나는 방법은 죽음을 향해 나아가는 방법뿐이라고 했다. 그 말을 들은 임상옥은 깨닫는 바가 있었다. 그리고 인삼값을 더 올렸고 중국상인들은 그를 욕하며 돌아섰다. 그러자 임상옥은 기다렸다는 듯이 자기가 가지고온 인삼을 불태우기 시작했다. 인삼의 반이 재가 되어갈 즘 인삼의 필요성을 느낀 중국상인들은 울며 겨자 먹기로 임상옥의 인삼을 모두 샀다. 이 일로 인해 임상옥은 조선 최대의 거상으로 확실히 자리 매김 하였다.
그의 두 번째 화는 그가 오십 줄에 들어섰을 때 시작된다. 어느 날, 친구인 이희저가 소개 시켜준 홍경래라는 사람이 임상옥의 밑으로 들어오게 된다. 홍경래는 반란을 일으키기 전에 임상옥에게 가담의사를 묻기위해 임상옥에게 접근한 것이다. 홍경래는 임상옥에게 가담할 것인지 묻게되고, 임상옥은 어떻게 해야할지 몰라 고민하게 된다. 그 때 이번 일이 자신의 위기라고 생각하고 석숭 스님이 주신 두 번째 종이를 펴본다. 그 종이에는 ??솥 정??자가 씌여있었다. 이번에도 임상옥은 김정희를 찾아가 솥 정 자의 의미를 묻는다. 그러자 김정희는 솥 정 자의 의미를 임상옥에게 설명해 주었다.
??솥을 떠 받치는 세 개의 다리는 지위욕, 명예욕, 재물욕을 상징한다. 그런데 인간의 욕망은 끝이 없어서 재물을 가지면 명예와 지위를 가지려고 하고 권세를 가진 사람은 명예뿐 아니라 재물까지 가지려 한다. 이것은 하늘의 뜻에 어긋나는 것이다.??
이 말을 들은 임상옥은 자신의 뜻을 확고히 하고 홍경래의 권유를 거절한다. 홍경래는 임상옥을 죽이려 하지만 임상옥이 사실을 발설하지 않겠다는 약속을 받고 그와 인연을 끊는다.
훗날 홍경래는 이희저와 우군칙등과 함께 난을 일으키지만 곧 조정에서 보낸 관군들에게 진압되어 모두 죽는다. 이때 임상옥은 이희저의 시신을 몰래 장사지내준다.
임상옥은 홍경래의 난 때 자신의 사재를 털어 반란군을 제압했다고 조정에서 벼슬을 내렸지만 모두 사양했다. 하지만 임금은 그를 직접 곽산 군수로 임명하였다. 비록 조그마한 고을의 군수이지만 상인을 업신여기던 그 때의 상황을 생각하면 파격적인 일이었다.
석숭스님이 말한 세 번째 화는 그가 곽산군수로 있을 때 일어난다. 이희저의 딸인 송이가 자신의 관기로 있다는 것을 안 임상옥은 송이가 자신과 결혼하면 그녀가 면천되어 양민이 될 수 있다는 것을 알고 그녀를 첩으로 맞이한다. 하지만 송이를 너무 총애한 나머지 주위사람들의 입에 오르내리게 되었다. 조정에서는 임상옥의 집이 너무 크다는 것을 이유로 그에게 벌을 내린다. 그리고 조정에서는 임상옥의 죄를 묻기 위해 곽산에 관찰사를 파견한다.임상옥은 관찰사를 맞이하기 위해 잔치를 벌이게 되고 관찰사는 임상옥과의 술자리에서 계영배를 발견한다. 관찰사는 평범한 잔이 귀하게 모셔져 있는 것을 보고 기이하게 여겨 임상옥에게 그 연유를 묻는다. 임상옥은 계영배를 얻게된 연유를 설명하고 관찰사는 계영배에 술을 따르게 한다. 그런데 신기하게도 술을 가득 따르면 잠시후에 술이 온데간데 없이 사라져 버렸다. 하지만 술잔의 7할 정도만 채우면 술은 그대로 있었다. 감찰사는 계영배를 보고 귀신이 붙은 잔이라고 던져 버린다. 계영배는 피를 흘리면서 깨지게 된다. 나중에 안 일지만 계영배가 깨짐과 동시에 석숭스님은 돌아가시게 된다. 감찰사는 술이 깨고난 후 자신이 남의 가보를 망가뜨려서 미안한 마음에 조정에 상소하여 임상옥의 죄를 없애준다. 결국 계영배 때문에 임상옥의 죄가 없어지게 된 것이다. 석숭스님은 계영배를 통해서 욕심을 과하게 부리지 말라는 것을 깨닫게 해주셨다.
임상옥이 70줄에 접어들었을 때 송골매 한 마리가 닭을 낚아채는 것을 보고 자신의 상운이 다하게 되었다는 것을 깨달았다. 임상옥은 그길로 자신에게 빚을 진 사람들을 불러모아 빚을 탕감해주고 금덩어리를 주면서 집으로 돌려보냈다. 그리고 몇년 후 77세의 나이로 조용히 숨을 거두었다.
이 책은 나에게 큰 교훈을 주었다. 나는 장래에 사업가가 되는 것이 꿈이다. 그래서 이 책에 호기심을 느꼈고 5권이나 되는 긴 이야기를 읽으면서 하나씩 깨닫는게 있었다.
??재물은 평등하기가 물과 같다.??
임상옥이 남긴 말이다. 그는 상인이었지만 재물에 욕심을 부리지 않았다. 그의 엄청난 재산도 후손에게 물려지지 않고 모두 사회에 환원되었다. 넓은 토지도 나라에 반환 되었다. 그는 정말 대단한 사람이다. 사람의 욕심은 끝이 없는 것인데, 그는 그렇지 않았다. 내가 크면 임상옥처럼 재물에 욕심을 부리지 않는 사업가가 되고 싶다.