주홍글씨를 읽고나서 주홍글씨

제목:주홍글씨
`주홍글씨` 를 처음 읽은 건 약 2년 전의 일이다. 시립 도서관에서 즐겨 빌리던 세계명작 중의 한 권이었다. 한 여인이 슬픈 얼굴로 가슴에 A 자를 단 모습은 아직까지도 잊혀지지 않고 있다. 그리고 지난 여름과 오늘, 다시 주홍글씨를 읽게 되었다. 주홍글씨인 Ａ자에 담긴 추악하지만 후에는 아름다운 그 의미를 떠올리며.
주홍글씨에는 크게 보아 4명의 주인공들이 등장한다. 그 중 가장 깊은 인상을 남긴 헤스터 프린은 주홍글씨의 소유자이자 간통 죄의 장본인이다. 주홍글씨인 Ａ는 간통을 의미했다. 그녀는 간통 상대자도 밝히지 않고 죄의 산물인 아이도 키운다. 처음엔 뻔뻔스럽다는 생각이 들었다. 간통이란 죄를 저지르고도 당당한 모습, 어느 죄수에게서 찾을 수 있을까? 하지만 헤스터가 굉장한 용기를 가지고 있다는 생각이 들었다. 간통 상대자를 밝히라고 헤스터를 심문한 목사인 딤즈데일은 정작 그 간통 상대자…(생략)

스터의 남편이자 딤즈데일의 의사인 칠링워드는 그를 이용하려 든다. 딤즈데일은 칠링워드에게도 자신의 목사로서의 자애로운 모습을 보이려 하는 것 같다. 정신적인 고통이 육체적인 고통으로 나타남으로써 그 모습을 칠링워드에게 보이면서도 자신 병의 근원인 정신적인 고통에 대해서는 말문을 한 마디도 열려 하지 않는다. 하지만 이는 그를 더 피폐하게 만든다.
같은 죄를 저지르고도 사람들에게 칭송받는 딤즈데일과 도시에서 추방 된 듯한 헤스터는 상당히 대조적이었다. 딤즈데일도 간통죄를 저지른 죄인으로서 헤스터와 함께 벌을 받아야 하는 데, 목사는 오히려 헤스터에게 간통 상대자가 누구냐고 묻는다. 정말 어이가 없었다. 그는 죄악에 괴로워하면서도 시민들의 칭송에 거부감을 밝히지 않는다. 인간으로서의 모습에서 그에게 실망가을 가지지 않을 수 없었다. 헤스터는 청교도적인 사회에서 거의 추방당하다시피 한다. 척박한 땅에 버려진 오두막집에서 헤스터는 바느질로 생활을 이어 간다. 아이인 펄에게는 정성을 다해 꾸며 주며 자신은 소박하다 못해 초라하다. 나머지 돈으로는 자신보다 더 부족한 생활을 하는 사람들을 위해 쓰고 그들을 위해 옷을 짓는다. 이런 모습에서 헤스터는 보통 여자가 아니라는 생각이 들었다. 죄악도 그녀에겐 죄가 아닌 듯 했다. 헤스터가 했던 작은 봉사는 목적이 있던 게 아니었다. 사람들이 쏟아 내는 욕설과 무시를 들으면서 봉사를 한다는 건 쉬운 일이 아니다. 그런 일을 해도 사람들의 질책도 계속 된다면 목적이 있었다 한들 무슨 의미가 있었을까. 헤스터의 그 당당함과 따스함에 박수를 보내고 싶었다.
주홍글씨는 간통죄의 상징이었지만 헤스터의 끝없이 베푸는 자선에 천사의 상징이 되어간다. 사람들에게 무시 받고 욕을 들으면서도 자신의 생활도 풍족하지 않으면서도 베푼 헤스터의 자선은 내게 자선의 의미를 일깨워 주었다. 자선이란 자선 사업가들만이 하는 일이 아니라는 것을. 정말 작은 일들로도 사회에는 자선을 하는 것이라고. 딤즈데일은 사람의 두 가지 면을 적나라하게 볼 수 있는 기회였다. 시민들이 얼마나 충격 받았을까? 존경스럽던 목사가 정작 간통자였다니. 독실한 목사처럼 바르게만 보이는 사람들도 얼마든지 이중적인 면을 띨 수 있다니. 그것도 아주 다른. 내 주위 사람들도 한 번 다시 생각해봐야 겠다. 딤즈데일의 죽음 후, 칠링워드의 막대한 유산을 받은 펄은 헤스터와 함께 도시를 떠난 뒤 수년 후에 돌아온다. 헤스터 역시 돌아오는 데, 그녀는 천사로 사람들의 온갖 고민거리와 속 아픈 이야기들을 들어준다. 처음에는 죄악으로 헤스터를 구석으로 몰아갔던 Ａ는 이제 천사의 상징으로 그녀의 가슴 위에 박혀 있다.