태평천하를 읽고 태평천하를 읽고…

태평천하를 읽고…
저자 : 채만식
출판사 : 창작과비평사
과연 사회악은 존재할 수밖에 없는가?
일제 강점기 때 많은 사람들이 우리나라를 되찾기 위해서 많은 노력을 하였다. 만주 지방에서 일본군에 맞서서 투쟁하는 사람과 그런 사람들은 몰래 뒷받침해주는 전국민이 있었다. 비록 이런 광복군이 제 역할을 하기 전에 우리나라는 미국과 여러 강대국의 영향으로 일본의 손아귀에서 벗어나게 되었다. 이러한 사회 배경하에 태평천하의 주인공 윤직원 영감은 자기의 이익만을 채우기에 급급하였다. 비록 친일은 아니더라도 많은 사람들이 피땀 흘리는 가운데 자기는 조용히 아무 일도 않고 정당한 대가도 치르지 않으려 하는 그런 심보를 가지고 있었다.
발단 부분에 보면 윤직원 영감이 명창대회를 구경하고는 인력거를 타고 집으로 돌아왔다. 그리고는 내리자마자 인력거꾼과 요금으로 시비가 붙었다. 아무리 윤직원 영감…(생략)

윤직원 영감에게도 뼈아픈 과거가 있었다. 그의 아버지인 윤용규가 노름판에서 한몫을 잡았지만 화적 떼에게 약탈을 당하다가 그만 죽임을 당하고 만다. 이때 윤직원 영감은 세상에 한마디의 말을 선언하고는 상경한다. 그리고는 시기를 잘 탔는데 윤직원 영감에게 돈이 모이기 시작한다. 이렇게 해서 그는 졸부가 된 것이다. 하지만 돈만 많다고 모든 일이 다 되겠는가? 그에게는 한가지 소원이 남아 있었다. 그의 두 손자가 군수와 경찰서장을 해서 가문의 명예를 안겨주는 것이다. 이렇게 되어야만 진정한 부와 명예를 지닌 양반이 되는 것이었다. 물론 이 꿈을 산산조각이 난다. 이렇게 국가에 도움이 안 되는 집안이 부와 명예를 가지게 되었다면 우리나라는 영영 독립이 안되었을 수도 있기 때문이다.
그리고 결말 부분에 가보면 윤직원 영감은 크나큰 충격을 받게 된다. 그가 평소에 경찰서장 감으로 생각하던 손자 종학이가 사회주의 운동으로 피검되었다는 소식을 듣게 되는 것이다. 이로써 윤직원 영감의 마지막 소원은 산산 조각이 나버리게 되었다. 물론 사회주의 운동이 나쁜 것은 아니다. 그 당시에는 모두가 평등하게 잘살자는 이념아래 어쩌면 서민들의 소망이었을 수도 있다. 이런 것은 당연히 윤직원 영감에게는 전혀 딴나라 소리였을 것이다. 그런데 그의 손자가 이런 일로 잡혀 들어가다니. 믿던 도끼에 발등 찍힌 꼴이다. 이렇게 해서 윤직원 영감의 가세는 기울기 시작했다. 역시나 권선징악이 최고의 이론인 것 같다.
이 소설을 읽어보면서 되짚어 볼 것이 있다. 어느 시대에나 ‘사회악 같은 존재가 존재할 수밖에 없는가?’ 하는 것이다. 과거에서 현재, 미래까지, 언제나 이기적이고 배타적인 존재는 생길 수밖에 없을 것이다. 그것은 당연한 이치다. 순한 사람들끼리만 있다면 사회는 전혀 돌아가지 않을 것이다. 이런 데서 사악한 사람들의 필요성이 존재하는 것이다. 하지만 이런 사람들의 수가 적당할 때가 없다는 것이다. 언제나 항상 초과하기 마련이다. 부와 명예의 유혹을 이겨내지 못하기 때문이다. 서민들은 그저 잘먹고 잘살기만 바라지만 고위층은 이에 명예라는 한가지 프라이드를 추구하게 된다. 이것은 그야말로 명예다. 삶에는 아무런 도움이 되지 않는 것이다. 이것이 과연 물질적인 가치와 상응할 수 있는가 하는 것이다. 물론 정답은 네버. 이런데 투자할 돈이 있으면 차라리 부국강병이나 복지후생에 사용하는 것이 마땅하다고 본다. 이 소설에서는 우리나라가 나아갈 길을 제시해 주고 있다. 더 이상 멍청한 서민들은 없다. 그렇기 때문에 마음대로 이 나라를 다스리려고 하는 고위층은 언젠가는 들통나고 망하게 된다는 것이다. 물론 서민의 힘뿐만 아니라 하늘의 힘으로 말이다. 하늘은 언제나 그들을 쳐다보고 있을 것이다.