황제를 위하여를 읽고 황제를 위하여를 읽고…

황제를 위하여를 읽고…
지은이 : 이문열
출판사 : 민음사
황제...고조선에서 일제 침략기까지 우리나라를 다스렸던 분들 중에 `황제"라는 칭호를 받은 사람이 있었던가...내 기억으론 고종 황제 말곤 없었던 것 같다. 하지만 고종 황제도 나라의 기를 세우기 위해 스스로 자신을 황제로 칭했던 것이다. 과연 그 시대의 백성들은 그 분을 `황제`로 생각하고 받들었을 까. 아님 여느 임금처럼 세속적인 `왕`의 지위로서 그분을 생각했을 까. 내가 이런 것에 궁금해 지게 된 건 상하 두 권으로 된 어떤 소설을 읽고 난 뒤였다. 스스로를 황제라고 부르는 어느 정씨의 이야기. 흥미롭지 않은 가?
우리들의 일그러진 영웅으로 우리에게 친숙한 작가 이문열, 내가 이 책을 읽게 된 까닭은 순전히 이문열 님의 작품이기 때문이다. 어느 국어 수업시간, 말 솜씨가 워낙 없는 나로선 국어 선생님의 재치 있는 말 재주는 항상 부러움의 대상…(생략)

모아 일본인을 혼내주러 갔다 크게 폐하게 되고 그 뒤 민심을 잃은 `황제`는 세상을 배우러 길을 떠나게 된다. 순진한 계룡산의 `황제`는 온갖 고생을 다 격게 되지만 `마숙아` 라는 충신을 얻게 된다. 마을로 돌아온 그는 천명이 현실로 나타날 기미가 없자 압록강 위쪽으로 떠나는데 거기서 뜻하지 않는 신하를 얻게 되 `난조선`이라는 나라를 세우게 된다. 비록 몇 호 안 되는 아주 작은 마을이지만 비교적 백성들은 안락한 생활을 한다. 그곳에서 황제는 여러 번 군사를 일으킬 계략을 세우나 충신들의 만류로 무산이 되고 사회주의에 물든 둘째 아들 융은 결국 가출을 하게 된다. 남조선의 생활을 접고 다시 본디 자신의 백성이 있는 계룡산의 작은 마을로 내려 오는 데 그 도중에 황제의 순진 무구함이 빚은 웃지도 울지도 못 할 일들이 벌어진다. 38선 넘어 고향에 돌아온 `황제`는 하루하루 늙어 가고 첫째 아들의 일본으로의 망명과 믿었던 충신에게 재산마저 다 빼앗기게 되는 일을 격게 된다. 그러나 황제는 언젠가는 무지한 백성들이 깨우쳐 자신을 섬기리라 믿고 궁핍한 생활을 하다. 쓸쓸히 죽어 간다. 그러나 죽기 바로 전 그는 현실을 그제서야 깨달은 듯 마음속의 큰 나라를 꿈꾸게 된다.
만화 같은 얘기다. 꼭 하루 재미로 읽고 다음 날 반납하는 손바닥만한 작은 만화책같이 유치하면서 허구적인 내용, 하지만 이문열...정말 대단한 작가이다. 그런 허무맹랑한 줄거리를 가지고 마치 멋진 무협소설...아니 정말 조선 왕조 실록이라도 읽는 듯한 장업한 기운을 줄수 있는 건 이문열 님의 내용 전개 방식와 문체에 있다는 데 의심할 여지가 없다. 또 그가 택한 `허구`그 시대의 어지러운 사회 모습에 안타까움과 한탄을 표현하는 매개였으며 그건 그 사회에 대한 조용하면서도 무서운 비판이었다고 생각된다.
현실에 찌든 삶 속에서 하룻밤 내가 황제가 되어 천하를 누리는 꿈을 꾼다면 내 생활의 적어도 십분의 일은 보상 받은 기분이 들지 않을 까? 현실에서 벗어난 자유로운 허구.....황제를 위하여!