황제를 위하여 황제를 위하여

『황제를 위하여』에 대한 첫 작품론에서 평론가 김현은 이라고 평하였는데, 이후 작품에 대한 우호적인 견해에 대하여 리얼리즘 진영에서의 비판적인 견해가 팽팽히 맞서 있었다. 하지만 작품이 첫 출간된 80년대 한국문학의 주류가 리얼리즘, 특히 정치적 변혁의 대의에 봉사하는 사회적 리얼리즘이었다는 점을 감안하면, 오늘 이 시점에서는 작품에 대한 새로운 평가가 이루어져야 할 것이다.
이 작품은 1998년 프랑스 악트 쉬드, 1999년 일본 고단샤에서 번역 출간되어 세계문학으로서의 위치를 굳혀가고 있으며, 프랑스 지성을 대표하는 권위 있는 월간지 르 몽드 디플로마티크 Le Monde Diplomatique는 라는 찬사를 보내기도 했다.
소설가 이문열의 작가적 개성은, 평론가 유종호가 언급했던 이라는 문구로 집약시킬 수 있을 것이다. 이문열 소설이 결코 쉽지 않은 주제를 다루고 있으면서도 대중성을 띄고 있는 것에 대하여, 탁월한 서사성…(생략)

다루면서 인물 자체에 리얼리티를 부여하려는 노력을 기울이지는 않는다. 그보다는 돈키호테와도 같은 황제가 펼쳐 나가는 일화들을 다소는 과장적으로 그려나감으로써 황제에 대한 연민 어린 실소를 자아낸다.

하지만 황제를 단순히 의 미망에 사로잡혀 살아가는 시대착오적인 편집병자로만 볼 수는 없다. 이 작품에 대하여 평론가 김현이 라고 평했듯, 작품 속의 황제는 그 마음만은 누구도 따를 수 없게 깨끗하고 거룩한 인물로 그려진다. 그러한 황제의 면모는 제왕의 도에, 말년에 가서는 노장의 무위에 연결되는데, 이러한 동양적인 것에 대한 향수는 서구 합리주의의 잣대로 동양의 전통적 문화를 바라보는 시각에 대한 문제 제기라고 볼 수 있을 것이다.