[과학글짓기] 신화속의 과학

신화속의 과학
역사는 전설이 되고 전설은 신화가 된다. 이것은 ‘반지의 제왕’ 이라는 영화에서 나오는 대사이다. 이는 우리가 삶을 살아감에 있어서 해왔던 모든 행동과 양식과 문화가 기록 또는 구전으로 남겨지고, 후세에 전해지면서 신의 모습이 인간의 모습을 닮아간다는 말이 아닐까 생각해 본다. 뜬금없는 신화 얘기를 하는 이유는 결국 신화에 묘사된 신의 모습도 인간의 모습을 본떠서 만들어 졌다는 것이다.
예를 들어, 그리스 로마 신화에 나오는 대장장이의 신 헤파이스토스(불카누스)의 신화에서의 모습을 보자. 헤파이스토스는 헤라의 아들로 다리는 절름발이에다가 굉장히 못생겼다고 나와 있다. 한손은 계속 떨었으며 얼굴은 창백하고 과격한 행동과 한쪽다리가 움직이지 않아서 스스로 다리를 만들어 붙였다고 되어있다. 하지만 손재주가 남달라서 다른 신들의 장비를 만들어 주고 금속 세공기술을 알려주었다고 전해진다.
신…(생략)

독이 사인(死因)으로 알려져 있는데 말년에 과격하고 난폭한 행동을 보였다고 한다.
또 다른 예를 보자. 에코(메아리,echo) 라는 말은 그리스의 하급 요정 에코에서 어원이 시작되었다. 에코는 헤라의 저주를 받아 자신의 말은 못하고 남의 말만 반복하게 되어 깊은 산속이나 골짜기에 숨어 살았다고 한다. 그런데 왜 하필 숨어 있던 곳이 동굴도 아니고, 쉽게 접근이 가능하지 못한 벼랑이나 절벽이 아니었던 것일까?
그 해답은 메아리가 생기는 이유를 알고 나면 왜 에코가 산속에 숨어있었다고 말했는지 알 수 있다. 메아리는 다른 말로 산울림 이라고도 하는데, 원리는 산 표면이나 숲, 또는 먼 가옥 등에서 반사한 음향이 원음과는 시간적으로 구별되어 들려오는 것이다. 반사면이 음원에서 적당히 떨어져 있고 또 음원과 반사면 사이의 대기 속에서 음향의 감쇠가 적을 때일수록 잘 들린다고 한다. 또한 표면이 완만하고 규칙적인 물질에서 잘 일어난다고 한다.
우리가 산에 갔을 때 야호~ 하고 외치면 저 멀리 반대편에서 되돌아오는 야호~ 소리가 먼 옛날 그리스 사람들은 ‘에코라는 요정이 산속에 숨어서 내가 하는 말을 따라서 하는 거야’ 라는 신화적 상상을 했을 것이다.
방대한 신화의 내용으로 미루어 보건대, 앞서 예를 들은 두 가지 신화적 요소뿐만 아니라 많은 이야기들이 상상 속에서만 이루어진 것이 아니라 실제 인간의 삶이 반영되어 있다는 것을 알 수 있다. 그 당시 사람들이 경험하고 주위에서 목격한 것들, 그리고 조상 대대로 전해져온 지식이나 지혜가, 사회 풍속과 문화는 어땠는지 신화 속에 녹아있다. 또한 과학적 원리나 사실들이 곳곳에 숨어 있다. 신화를 아직도 허구적 문학으로 치부하는 사람들이 있는데 과학적 사실과 사람들이 사는 모습을 오랫동안 표현한 역사서로 받아들였으면 하는 생각이다.