소행성 연가 (1)

소행성(Asteroid)은 행성보다 작은, 태양 주위를 공전하는 천체이다. 화성과 목성 궤도 사이에 있는 소행성대에서 1801년에 세레스(Ceres)가 발견된 이후 수많은 소행성의 발견이 줄을 이었고, 2010년 1월 30일 현재 231,665개가 등재되어 있다. 매년 수천 개 이상의 새로운 소행성들이 발견되고 있어서 앞으로 모두 몇 개가 될지는 아무도 모른다. 새로 발견된 소행성은 시기와 순서에 따라 임시 이름이 부여되고, 궤도가 확정되면 고유번호를 주는데 발견자가 원하면 이름을 붙일 수 있다. 소행성들은 그 수가 매우 많지만 질량이 매우 작아서, 소행성대의 전체질량은 지구 질량의 1/1000 정도일 것으로 추정되고 있다.