조국은 나를 인정했다를 읽고나서

조국은 나를 인정했다를 읽고나서
유명한 과학자일수록 정작 우리는 그 삶을 제대로 알지 못하는 게 아닐까. 어린 시절 위인전을 읽고 알고 있다고 생각하기 때문이다. 퀴리 부인이나 아인슈타인은 물론 석주명이나 우장춘 같은 분들도 그런 예일 것이다. 성인 독자를 대상으로 한 이들의 본격 전기를 읽는 사람은 별로 없는 것 같다. 기자는 최근 우장춘 박사에 대해 좀 자세히 알아볼 일이 생겨서 인터넷 서점에서 전기를 검색해봤는데 19권 가운데 한 권을 빼고는 모두 어린이용이었다. 물론 어린이 책이라고 무시하는 건 아니지만 우장춘의 위대함 뿐 아니라 안 좋은 면까지, 즉 실체를 파악하기에 ‘위인전’은 별 도움이 되지 않는다. 그런데 목록 거의 맨 밑에 쓰노다 후사코라는 일본인이 쓴 ‘조국은 나를 인정했다’라는 책이 눈에 들어왔다. 1992년 번역 출간된 책이라(원서는 제목이 ‘나의 조국’으로 1990년 출간) 품절이었지만 혹시나 해…(생략)

았다. 1903년 우범선은 조선의 자객 고영근에게 암살된다). 아니면 일본에서는 더 이상 희망이 없어서였을까(우 박사는 1945년 다키이 종묘회사를 그만두고 수년간 쉬고 있었다) 아니면 우리가 위인전에서 읽었듯이 피폐해진 조국(한국)을 도우려는 애국심의 발로였을까.
저자는 책 끝부분에서 나름대로 결론을 내리고 있지만 그 과정에서 여러 추측을 하고 취재를 통해 하나하나 확인하는 집념은 정말 대단했다. 자신이 여성이어서인지 쓰노다 여사는 우 박사의 아내인 고하루 여사에 대해서도 상세히 소개하고 있는데 특히 두 사람이 결혼할 때 신부 부모가 끝까지 반대해 고하루 여사는 결국 부모와 의절까지 했다고 한다. 결혼을 앞두고 우장춘은 장차 태어날 자녀들의 성 문제에 대한 조언을 받아들여 의절한 고하루 여사가 지인인 스나가 호헤이 씨의 양녀로 입양된 뒤 데릴사위가 되는 형식으로 성을 스나가로 바꾼다. 우장춘의 자녀들의 성이 스나가인 이유다. 그럼에도 우 박사 자신은 원래 성을 계속 썼다. 그는 논문에 영문으로 자신의 이름을 ‘Nagaharu U’라고 썼는데 나가하루는 長春(장춘)의 일본어 뜻이고 U는 禹(우)의 한국어 음이다. 자신의 정체성과 자녀들의 정체성에 선을 그은 것일까. 1950년 한국에 온 우 박사는 한국전쟁 발발 등 열악한 환경에서도 혼신의 노력을 다해 한국의 농업을 일으키는데 큰 역할을 한다. 일본에 전량 의존했던 배추와 무의 종자를 대량생산하는데 성공했고 벼와 감자에 대한 연구도 진행시켰다. 제주도에 귤을 대량 재배하자는 것도 우 박사의 아이디어다. 우 박사는 1959년 위와 십이지장 궤양 수술 후유증으로 타계했는데 거슬러 올라가면 과로가 주요 원인일 것이다. 한편 고하루 여사는 1950년 우 박사가 혼자 한국으로 간 뒤 어렵게 자녀들을 키우면서 자녀들이 장성한 뒤 한국으로 갈 계획이었다. 그런데 우 박사는 한국에 간 지 수 년 뒤 현지처를 두고 두 집 살림을 했다고 한다. 고하루 여사는 이 사실을 알고도 아픔을 삭이고 자녀들 뒷바라지에 최선을 다했고 1959년 우 박사가 위독하자 서울에 와서 임종을 지켰다.
사실 위대한 과학자가 다른 모든 면에서도 모범이 된다는 건 어린이용 위인전에서나 나오는 얘기다. 사람은 누구나 장점과 단점이 있지 않을까. 그러나 학문과 일의 측면에서는 우장춘 박사는 진정 위대했다는 것이 쓰노다 여사의 책에서도 줄곧 강조되고 있다. 책에는 워낙 많은 에피소드가 나오지만 그 가운데 인상적인 장면 하나만 소개한다. 우 박사는 말년에 감자에 관심을 가져 대관령에 씨감자시험지를 두고 막 시험재배를 시작하던 중 사망했다. 훗날 이곳의 책임자가 된 최정일 박사는 1968년 뉴질랜드 링컨대 육종학연구실 팔머 교수를 방문했다.
팔머 교수는 “한국의 우 박사를 아느냐”고 묻고는 “영국 옥스퍼드대 육종학교실에서 선정한 우수 논문 10편 가운데 가장 관심있게 읽은 게 우 박사의 1935년 ‘종의 합성’ 논문이었다”고 말했다. 최 박사가 자신이 우 박사의 제자라고 밝히자 팔머 교수는 깜짝 놀라며 그를 대하는 태도가 바뀌었다.
우장춘 박사에 대한 자료나 증언이 얼마나 잘 보존돼 있는지는 모르겠지만 ‘한국 근대농업의 아버지’에 대한 본격 전기가 일본인이 쓴 것 밖에 없다는(도서관엔 그의 제자 김태욱이 쓴 ‘인간 우장춘’(1985년)이 있다) 사실에 씁쓸했다. 우리 저술가 가운데 우 박사를 기억하는 사람들이 사라지기 전에 그의 삶을 복원하려고 노력한 사람이 아무도 없다는 말인가. 1980년대 후반 수년에 걸친 한 일본 작가의 노력덕분에 그나마 우 박사에 대해 많은 사실이 기록된 것이 다행이다. 쓰노다 여사는 지난해 96세를 일기로 타계했다. 1953년 어머니가 위독하다는 연락을 받고 우 박사는 출국허가를 신청했지만 정부는 우박사가 돌아오지 않을 것을 염려해 끝까지 외면해 결국 어머니의 임종을 보지 못했다. 이때 우 박사는 “이것이 모든 것을 버리고 한국을 위해서 봉사해 온 나에 대한 대우란 말인가!”라고 절규했다고 한다. 이때 들어온 조의금으로 우 박사는 우물을 파고 ‘자유천(慈乳泉)’이라고 명명했다. ‘자애스러운 어머니의 젖’이라는 뜻이다. 그 뒤 그는 아침마다 우물 주변을 청소하며 하루를 시작했다고 한다. 1959년 우 박사가 위독해지자 정부는 부랴부랴 대한민국 문화포장을 수여키로 하고 농림부장관 이근식이 병원을 찾아 수여식을 거행했다. 우 박사는 “고맙다 조국은 나를 인정했다”고 말하며 눈물을 흘렸다. 그리고 3일 뒤인 8월 10일 오전 3시 10분 아내 고하루가 지켜보는 가운데 우장춘은 숨을 거뒀다. 해방 전후 극도의 혼란속에서 굶주리고 있던 한민족에게 작물의 씨앗과 희망의 씨앗을 동시에 안겨준 우장춘 박사는 진정 위대한 한국인이 아닐까.