맹자를 읽고나서

맹자를 읽고나서
어릴 적 특별한 날 놀이공원에 간 적이있다. 놀이기구도 재미있었지만, 그 중 가장 기억에 남는 것은 사파리라는 동물을 방목하여 기르는 장소에 버스를 타고 관광한 것이다. 많은 동물들이 있었지만 그 중 단연 으뜸은 동물의 왕이라 불리는 사자였다. 사육사 분께서 먹이를 던져줄 땐, 서로를 향해 발톱을 곤두세우며 으르렁거리던 모습에서는 나도 모르게 등골이 오싹했다. 이제는 인간을 제외한 동물들에게나 먹고 먹히는 약육강식이 존재하지만 오랜 과거에서는 강한 자가 약한 자를 힘으로써 다스리려 전쟁을 벌이곤 하였다. 특히 고대 중국 춘추전국시대에서는 하루도 피비린내가 나지 않는 날이 없을 정도로 전쟁이 빈번하게 발생하였다. 이런 전쟁통에서 살아남고 나아가서 더 큰 권력을 얻기 위해서 필요한 것은 단연 강력한 군사력과 지형지물을 이용한 전략 그리고 안으로 백성을 체계적으로 다스릴 수 있는 엄격한 법이었다…(생략)

통일 할 것이라는 확신을 가질 수 있었다. 왕도정치의 실현을 위해 백방으로 뛰어다니며 왕들을 설득했다. 그 과정에서 때론 목숨을 걸고 옳지 못한 길을 가고 있는 왕에게 충고를 한 경우도 있는데, 이는 유명한 양혜왕과의 대화에서 잘 나타난다. 위문후가 왕으로 있던 시절 그야말로 위나라는 전에 없던 전성기를 겪었다. 하지만 이후 왕 양혜왕이 집권하자 한과 조를 치다가 제나라에게 발목을 잡히고, 진나라에게 공격당하는 등 이리치 이고 저리 치여 풍지 박산이 났다. 이에 위기감을 느낀 양혜왕은 현자들을 불러 모아 조언을 구하였는데, 이에 맹자가 속해있었다. 그리고 양혜왕은 맹자에게 나라를 구할 방법을 물었다. 그리고 맹자는 말했다. “몽둥이로 사람을 죽이는 것과 칼로 죽이는 것은 같다.” “왕의 곳간에는 고기와 쌀이 풍성한데 백성들은 굶고 있다. 이는 동물을 몰아 사람들을 죽이는 것과 같다” 라고 맹자는 나라를 구할 방법을 묻는 양혜왕에게 따끔한 충고를 한다. 더불어 신하가 잘못을 하면 그 직분을 폐하고, 다른 사람으로 대체하듯이 왕도 그러해야한다고 서슴지 않고 말한다. 이를 통해 맹자는 백성이 가장 소중하다는 것을 강조하였다. 이런 맹자의 날카로운 비판을 통해 어느새 통쾌해 하는 나를 바라보며, 옛날 사람들이 폭군으로부터 자신들을 구해줄 영웅을 기다리며 썼던 한편의 이야기처럼 2300여년이 지난 세대인 우리에게도 맹자의 이야기가 읽히는 것이 아닌가 싶은 생각이 들었다. 21세기 돈에 죽고, 돈에 사는 시대에 선거 기간만 되면 국민을 위한 정치가가 되겠다며 목청껏 소리친다. 하지만 막상 국민의 대표라는 권력을 입으면 한정된 기한 내에 자신의 이익을 챙기기에 혈안이 되어 정작 해야할 일은 뒷전으로 미룬다. 이런 사람들을 위해 맹자는 ‘군자가 그리고 신하가 이익을 사사로이 꾀하면 나라가 위태로워진다’ 라고 경고했다. 이처럼 아직도 맹자의 이런 말들이 효력이 있는 것을 보면 우리가 사는 세상이 전체적으로 보면 1년 1년이 몰라보게 발전하고 있지만 개개인의 마음은 아직도 춘추전국시대를 벗어나지 못한 것 같다. 당시 시대의 흐름과는 불협화음이었지만, 현재의 시각으로 바라보았을 때 그 시대에 가장 필요했던 것을 평생토록 강조해온 맹자의 삶을 통해 친구들이나 대중들이 강조하는 것들을 다시한번 생각해보고, 비판 하는 과정 없이 수용한 나의 삶을 돌아 볼 수 있었다.