설공찬전을 읽고나서

설공찬전을 읽고나서
만약 조선시대에 공포소설이 존재했다면 어땠을까 중종때 채수라는 인물이 쓴 설공찬전이 바로 그것이다. 한때 설공찬전은 금서로 간주되어 소각되었고, 작가인 채수는 파직당하고 만다. 심지어 당시 조정에서는 그를 죽여야 한다는 말까지 나올정도로 설공찬전에 대한 논의가 극에 달한 상태였다. 그의 죄명은 혹세무민, 즉 백성을 현혹시켜, 세상을 어지럽게 한다는 죄목이었다. 도대체 어떤 내용의 소설이길래 채수가 이런 곤경에 처하게 된 것일까 일단 설공찬전의 내용을 보도록 하자.
`순창에 살던 설충란에게 공찬이란 아들이 있었는데, 병으로 세상을 떠났다. 설공찬의 혼이 설충란의 형인 설충수의 아들인 설공침에게 들어갔다. 하루는 설충수와 설공침이 밥을 먹는데, 설공침이 왼손으로 밥을 먹는 것이었다. 괴이하게 여긴 설충수가 설공침에게 왜 왼손으로 먹느냐고 물었다. 그러자 공침의 몸속에 들어가있던 설…(생략)

사람은 총 103명, 같은 반정인 인조반정때 계사정사공신인 53명의 두배정도이다. 당시 자신과의 가족이나 심지어 약간의 친분이 있는 사람까지 벼슬을 주는 폐단을 낳게 된 것이었다. 당시 조선의 녹봉은 요즘처럼 돈이 아니라, 토지였고, 땅은 한정되어 있는데, 줄 사람은 많았다. 더구나 공신이란 이름으로 프리미엄까지 얹어주어야 했으니, 당시 백성들의 고통이 말이 아니었다. 그뿐이 아니라, 당시 흉년이 들어 백성들의 삶이 이만저만이 아니었음에도 공신들은 백성들의 피와 땀을 갈취하는데 몰두하기만 했다. 이러다보니 백성들의 맘은 조정에서 멀어지게 되었던 것이다. 채수의 설공찬전은 공신들에게 반정했던 그때의 초심으로 돌아가라는 일종의 경고 메시지였던 셈이다. 그렇다면, 설공찬전은 어떻게 되었을까 1997년 4월 12일 중앙일보에는 다음과 같은 기사가 실렸다. `현존하는 最古의 한글 소설이 발견되었다.`의 기사였다. 다름 아닌 설공찬전이었는데, 당시 승정원 승지를 지낸 이문건이라는 사람의 묵재일기를 조사하던 한 사람이 이것을 알아보고 발견한 것이었다. 지금까지 알고있던 홍길동전은 허균의 작품인지 명확히 않고, 더구나 쓰여진 연대도 정확하지 않지만, 설공찬전은 작자와 연대가 실록에 적혀있으니 국문학계가 흥분하는 것도 무리는 아닐 것이다.