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세상에서 가장 아름다운 사람, 조엘을 읽고나서
이 이야기는 생후 20개월 된 아이가 최악의 전신 화상을 입어 50여 차례나 수술을 하면서 살아가고 있는 조엘 이라는 사람의 이야기가 담긴 책이다.
이 일이 일어난 계기는 고모네와 조엘 스넨버그의 가족들이 여행을 가는 도중에 햄프턴 톨게이트 요금소에서 40톤의 트럭이 조엘 스넨버그와 고모네 차에 충돌을 해 버린 것이다.
다행이도 가족들은 무사히 나왔다. 하지만 그 중에서 조엘 아빠, 고모부는 큰 화상을 입었다. 그러나 조엘이 불이 가득한 차안에서 나오지 못했다. 상상을 해 봤다. 그 어린 나이에 차 속에 그냥 있는 것도 무서운데 불타는 자동차 속에서 녹아 흐르는 시트 그 속에서 말도 못하고 끔찍했다. 조엘의 엄마는 늦게서야 조엘이 차 안에 있는 것을 알고 비명을 지르며 울었다고 한다. 그 때 어느 한 관리자가 소화기를 들고 나타나 조엘이 나타나 조엘이 타고 있는…(생략)
지 다 아니까 제이미와 고모를 돌보겠다며 도움을 준 것이다.
조엘의 엄마는 너무 감사했고 다행이 조엘에게 더욱 집중적으로 돌 볼 수 있었다.
의사들은 지금 85퍼센트의 몸이 다 화상이 되었다면서 보스턴에 있는 슈라이너즈 화상 전문병원으로 이동하자고 협의를 했다. 그 때 동안 엄마는 딱 한가지의 고민을 했다.
이동하는 동안 조엘이 살 수 있을까 라는.. 게다가 조엘의 아빠는 병원에 남아 마저 치료를 해야하고 .. 엄마는 남편과의 애기 끝에 제이미도 맡겨졌고 엄마와 조엘이 보스턴으로 가기로 했다. 그 당시에 조엘의 비명소리는 생각 할 수 없을 만큼의 소음이라고 했다. 나는 책을 읽으면서 상상이 안 됬다. 까만 몸에 뜨겁기까지 하고 눈 코 입이 사라졌고 끔찍한 비명까지 어떤 상황인지 이해가 되지 않았다. 응급차에서 이동할 때도 비명소리는 끔찍했고 그에 따른 몸의 형태 그 것 마저도 알아볼 수 없었다. 그렇게 병원에 도착을 해서 수술을 하고 진단을 받고 그 당시 나이 4살 정도 되었다. 그 어린 나이에 말할 수도 없는 고통 때문에... 우선 붕대로 감아 몸에 감염이 나지 않도록 하고 썩은 피부를 찢어내고 가족의 피부를 이식하고 그 때 약 30차례의 수술을 했을 것이다. 그리고 가장 큰 문제인 조엘의 두개골.
그게 조엘에게는 최고의 문제였다. 계속 보호 헬멧을 차고 다니고 소독을 해주고 조엘의 심각성은 아주 최고 수준이었다. 그 때마다 조엘엄마는 조엘의 곁을 떠날 수 없었고 아빠에게 전화로 소식을 조금이나마 전해주고 조엘엄마는 조엘과 비슷한 마음 일 것이다.
병원에 잇는 남편, 한 여인에게 맡겨진 제이미 화상으로 심각한 고생을 하고 있는 조엘까지 그리고 그에 따른 경비나 수술비 진료비.. 그러나 수술비와 진료비는 어떤 단체에서 신문이나 기사를 보고 다 지원해주고 운행비까지 다 지원을 해 주었다고 한다. 다행이 그런 부분에서는 걱정을 덜 할 수 있었다. 미국 사람들이 착한건지 모르게겠지만 이렇게 따뜻한 정이 있다니 참 읽기 좋았다. 이런 면에서는 이 책은 그렇게 몇 차례의 수술을 하고 퇴원을 해서 집에 와서, 엄마는 간호사들을 교육하여 조엘이 잘 생활 할 수 있게 하였다. 마치 병원처럼
그렇게 지내다가 두개골 수술을 받고 그 뒤에서 눈 코 입 등 여러 가지 수술을 받고 정기적으로 병원에 가고 아까도 그랬듯이 조엘의 나이는 어려도 너무 어리다. 그러나 그 나이에 병원을 수 없이 다니고 치료도 수 없이 하고 조엘은 정말 대단한 아이다. 다만 보통 사람들처럼 눈 코 입이 있어도 피부조직이나 얼굴모양이 다르기에 주변 사람들이 이상하게 쳐다 볼테고 불길하다고 피할 수도 있겠고 내면적으로나 외면적으로 많이 힘들 부분이 올 것 같다. 그런데 여기서 보면 조엘은 고등학생 때 반장 회장 전교회장도 했으며 일반 사람들처럼 데이트도 하고 또 시민상도 받고 장학금도 받은 우수한 학생이다.
아, 그리고 이 사건의 범인이 잡혔다. 나 같으면 분하고 억울해서 큰 벌을 주고도 더하고 싶지만 조엘 가족들은 다 용서한다며 중형을 내렸다. 그 부분에서 무척이나 슬펐다.
진술서를 가족들이 한명씩 나와서 발표하는데 이 사건으로 18년 동안의 겪었던 슬픈 기억들을 다 말하는데 조금 슬펐다. 조엘이 이렇게 조금이나마 편히 활동할 수 있는 이유는 물론 자신의 그 만큼의 노력이 있었으나. 조엘 곁에 있는 가족들, 외로웠지만 동생을 위해 아무런 불평 없었던 누나 제이미 와 조엘을 위해서 조엘이 전학 갈 때마다 하루 전에 조엘의 사건들을 비디오 촬영으로 소개하고 조엘을 위해 숲이나 전경이 보이는 집으로 이사하게 하고 그렇게 조엘을 위해 자기가 이루려던 직업을 포기하고 조엘 만을 바라보고 살았던 부모님 그리고 곁에 친구들이 있기에 지금 이렇게 조엘이 있는 것 같다.
조엘은 그랬다. 외모를 위해 수술을 하는 게 아니라고 외모로 평가하지 말고 내면의 아름다움을 보라고 그 말이 지금 가장 기억난다. 나한테 이 책은 다시 나를 되돌아보게 해 줄 수 있엇다. 책 속에 이런 좋은 내용이 담겨져 있고 이 책을 통해서 많은 것은 느낄 수 있었다.
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