길위에서 하버드까지를 읽고

길위에서 하버드까지를 읽고
저자 리즈 머리는 1980년 뉴욕 브롱크스 빈민가에서 태어났다. 마약 중독자인 부모 사이에서 자란 그녀는, 고통에 가까운 굶주림과 늘 악취가 진동하는 집에서 어린 시절을 보낸다. 어머니가 에이즈에 걸린 후 가족이 해체되고, 그녀가 열다섯 살 되던 해에 아버지마저 보호시설로 보내지면서 결국 그녀는 거리에 나앉게 된다. 갈아입을 속옷도 변변하게 갖추지 못한 그녀는 학교 친구들에게 조롱당하기 일쑤였고, 결국 학교를 떠나 거리를 배회하는 친구들과 어울려 다닌다. 굶주림에 먹을 것을 찾아 헤매고, 따뜻하게 잠잘 곳을 찾기 위해 지하철을 타거나, 밤새 추위와 싸우며 공원에서 간신히 살아간다. 추위와 굶주림, 그리고 위험뿐인 거리 생활에 지친 그녀는 자신의 운명을 스스로 개척하기로 결심하고 대안학교에 입학한다. 하지만 여전히 집이 없는 그녀는 거리를 전전하며 건물 층계참과 지하철역에서 공부를 하며…(생략)

을 거쳐 베이야드 러스틴 고등학교에 입학해 건물 층계참과 지하철역에서 공부를 하며 고등학교 4학년 과정을 2년 만에 우수한 성적으로 졸업하고, 《뉴욕타임즈》 장학금을 받고 당당하게 하버드 대학에 입학하기까지의 이야기를 들려준다.
아무런 자원도 없는 절대적 빈곤 속에서 저자에게 하루를 버티는 것도, 한 과목을 통과하는 것도 쉽지 않았지만 저자는 수많은 장애물을 뛰어넘어야 하는 경주 트랙에서 홀로 달리는 주자를 그리며 학교 졸업이라는 결승점으로 달려가기 위해 자신 앞에 우뚝 선 장애물들을 차근차근 넘어갔고 마침내 하버드 대학을 졸업할 수 있었다. 이후 세계 각지에서 연설과 워크숍을 개최하며 사람들이 자신의 인생을 성취하도록 영감을 주고 있는 저자의 이야기는 한순간에 인생이 최악으로 변할 수 있다면 최선으로도 변할 수 있음을, 인생은 무엇을 시도하느냐, 시도하지 않느냐의 문제임을 일깨워준다. 주인공 리즈머리 인생의 여정은 눈물 겹고 아름다웠다. 실화를 바탕으로 한 책이었기 때문에 구구절절 살아있는 내용 이었으며 다음 장은 어떻게 될까 마음을 졸이며 봤다. 리즈머리의 삶은 미국이라는 잘사는 나라에서 소외되고 어두운 그늘에서 살아가는 사람들에 대한 생활상을 적나라하게 볼 수 있었고 우리나라도 선진국의 대열에 진입하고 있기 때문에 공감할 수 있는 내용 이었다. 리즈머리의 부모님은 마약과 알코올 중독으로 나라에서 주는 최소한의 생계비 지원으로 연명하며 아무 목적 없이 살아가는 사람이었다. 자식을 돌보기는커녕 식사비로 지원된 복지비마저 나쁜 약물을 사는 데에 써버리고 말았다. 결국 리즈머리의 어머니는 다른 남자에게 떠나고 아버지도 알코올 중독으로 인해 요양시설에 묶여버리게 됨에 따라 15세의 나이에 거리에 나앉게 될 수밖에 없었다.
학교도 더 이상 다니지 못하고 집도 없이 친구 집과 여관을 전전하다가 어느 날 여관 밖에서 폭력배들에 의한 살인사건을 목격한 이후로 이런 생활에는 희망이 없음을 깨달아 학교로 돌아가기 위해 노력한다. 마침내 대안학교에 입학할 수 있는 기회를 얻게 되고 최선을 다해 한 계단 한 계단 밟아 올라가며 꿈의 학교인 하버드대학교의 입학허가를 받게 된다. 리즈머리의 환경을 생각해보면 기적에 가까운 일이 일어난 것이다. 리즈머리는 현재 생존해 계시는 아버지를 보살피며 자신이 겪은 경험담을 세계인들에게 들려주어 꿈과 희망을 포기하지 말라는 메시지를 전하며 행복한 삶을 살고 있다. 리즈머리가 생애 순간마다 느꼈던 역경을 이겨내고 주어진 현실을 극복하려 했던 처절한 노력이 가슴으로 와 닿았다. 나의 삶에서도 이 간접경험을 소중하게 생각하고 어느 순간에도 포기하지 않고 살아가는 강인함을 갖게 되었다.