위인전기 - 고결한 삶의 본보기였던 한문학의 대가 고결한 삶의 본보기였던 한문학의 대가

고결한 삶의 본보기였던 한문학의 대가
우리 나라의 옛 책들 가운데서도 가장 내용이 훌륭한 책을 남긴 분……, 그가 바로 최치원이다.
그는 태어날 때에도 신비했고, 살아 있을 때에도 쌍녀분 이야기에서처럼 신비한 데가 있었다.
바꾸어 말하면, 최치원은 태어날 때부터 죽을 때까지 신비한 데가 매우 많은 분이었다.
그래서 그에 대해서는 예로부터 수많은 전설들이 전해져 내려오고 있다. 그야말로, 문학자 또는 유학자로서는 대단히 기이한 인물이었다.
그러나 몇 가지 분명한 것이 있다.
첫째로, 그는 12세에 당나라로 유학하여, 그 낯선 곳에서 17세 때 과거에 급제했을 만큼 대단한 수재였다. 물론 그 시절의 과거 시험이 어떤 것인지 모르니 수재라는 것을 증명할 길은 없지만 말이다. 그리고 중국에서 그의 뛰어난 글솜씨로 크게 이름을 떨쳐, 조국에 명예를 안겨 주었다.
둘째로, 그는 28세 때 귀…(생략)

끝내 깊은 산 속으로 사라져 버린 것이다.
그리하여 사람들은
“최치원이 신선이 되어 사라졌다.”라고 말하였다. 하긴 그의 글에도 신선인 것 같은 인상을 남긴 것이 있었다고 한다.
그런가 하면, 그는 또 승려와 같은 인상도 남겼다고 한다. 실제로, 만년에 그가 즐겨 찾아다닌 곳은 사찰이었고, 그가 가까이 하였던 사람들은 승려들이었다. 그래서 그런지, 그의 신묘한 필적은 그 대부분이 사찰의 비석에 남겨져 있다.
신라 사람으로서 후세에 가장 많은 관심을 끌고, 또한 가장 존경을 받은 인물은 바로 최치원과 김유신 장군 이렇게 두사람 이었다.
그 중에서도 김유신 장군은 에나 지금이나 나라의 국력을 돋보인 무인의 본보기로서 추앙받고 있다.
특히, 우리 나라는 현재 남북으로 분단되어 있는 실정이므로 김유신 장군은 민족 통일의 위업을 수행하는 데 크게 이바지한 위대한 무인으로서 더욱 존경받고 있는 것이다.
그런가 하면, 최치원은 우리 민족의 정신을 빛낸 훌륭한 문화의 창조자로서 추앙받고 있다. 중국의 한자를 빌려쓰고 있던 그 시대의 한문학을 대표하는 분이 곧 최치원인 것이다. 그는 우리의 옛 한문학의 자랑거리라 할 수 있다.
어쩌면 그는 우리 나라 최초의 베스트 셀러 작가였는지도 모른다. 옛 기록에 의하면 이미 신라 말기부터 간행된 그의 저서가 수없이 많았다. 고려 시대에도 그러했고 조선시대에도 그러했다.
현대에 와서는 새로이 한글 중심의 문학이 유행하는데다가 외국의 문학이 크게 흘러들고 있어서 한문학은 완전히 없어지다시피 되었다. 그래도 역시 최치원의 작품들은 높이 평가되어, 국내뿐 아니라 일본에서도 연구하는 이들 또는 서예를 하는 이들에게 꾸준히 읽히고 있다.
최치원은 산문보다도 시에 뛰어났다. 우리들도 다 알다시피 한시는 글자가 몇자 안되지만 그래도 그는 자신의 감정이나 사상 또는 풍경을 그때 그대 매우 훌륭하게 표현했다.
다음으로, 그는 고결한 삶의 한 본보기를 남겼다. 고려시대부터 그를 문묘에서 제사지냈다는 것은, 그만큼 그가 훌륭한 삶을 살았다는 것을 보여준다.
오늘날은 한문학이 사라진 시대이다. 그리고 사람들은 너무 명에나 돈을 중요시 하고 있다. 이런 때 최치원과 같은 고결한 선비를 찾아보기 힘들다는 것이 여간 서운하지가 않다. 그럴수록 그의 전기와 작품이나마 널리 읽혀져, 그가 잊혀지지 않았으면 하는 마음이다.