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사회 개혁을 부르짖은 탁월한 문장가
이름보다도 연암이라는 호로 더 잘 알려진 박지원은 서울에서 태어나 서울을 떠난 토박이 서울 사람이다.
반남 박씨인 그의 집안은 많은 고관을 배출한 명문이었지만, 유독 박지원은 다 자랄 때까지도 이렇다 할 공부를 하지 못하였다.
그가 책을 읽기 시작한 것은 장가를 든 15세 이후 처가의 도움을 받아 비로소 가능했다. 누구보다도 뛰어난 머리를 가진 박지원은 불과 3년 동안에 읽지 않은 책이 없을 정도였다. 뿐만 아니라, 20세 무렵에는 이미 책을 지어 뚜렷이 천재성을 나타내었다.
그러나 그의 벼슬은 보잘것없어서 50세가 되도록 일개 가난한 선비로만 지냈고, 고작 선공감 감역이라는 하찮은 벼슬로 시작한 그의 관직은 물러날 때까지도 대단한 지위가 아니었다.
하지만 이것은 박지원의 관직에 불운이 따라서 그랬던 것이 결코 아니었다.
그는 애당초 과거 시험 같은 데에는 관심도 없었다. 주위 친구들이 줄기차게 권하여 마지못해 응시한 1처 시험에서 그는 수석 합격을 하였음에도, 그는 과감하게 2차 시험을 포기해 버렸던 것이다.
벼슬아치나 되어, 기울어져 가는 시대를 외면한 채 거짓과 허세로 자신의 영달만을 꾀할 수 없다고 생각했기 때문이다.
그는 벼슬아치가 되는 대신, 탁월한 문장가, 사상가로서 가식과 허위에 가득 찬 양반, 당시의 귀족들을 통열히 비웃는 소설들을 잇달아 발표하였다.
《양반전》을 비롯하여 《허생전》《호질》《마장전》《민옹전》등이 바로 그런 소설들이다.
사상가로서의 그는 북학론의 제1인자였다. 날로 발전하는 청나라의 문물과 제도를 받아들이고 그들의 실용에 기반을 둔 학문 태도를 본받아야 한다는 것이 북학론자들의 주장이었는데 박지원은 앞장서서 이 주장을 실현하기에 노력하였다.
《열하일기》26편은 그의 이런 사상을 집대성하여 놓은 책이라 하겠다. 이 책은 1780년 그의 나이 43세 때 청나라 건륭 황제의 칠순 잔치에 가는 축하 사절단의 한 사람으로 중국에 가게 되어, 남만주, 북경, …(생략)
열하를 두루 다니면서 보고, 듣고, 조사한 것을 적은 것인데, 사람들은 그의 모든 분야에 걸친 아무나도 해박한 지식과 명쾌한 판별력에 놀라지 않을 수 없었다.
그러나 이 책은 환영만 받았던 것은 아니다. 당시 임금이었던 정조는 이 책을 문체 반정이라고 금하였으니, 칭찬보다 비난이 더 많았다는 것을 알 수 있다.
고리타분하고 세속적인 조선 사대부들은, 이미 껍데기뿐인 성리학의 묵은 명분에만 사로잡혀, 박지원의 문장이 점잖지 못한 투여서 양반의 권위를 떨어뜨렸다고 비난하는 것이었다.
그러나 젊은 층은 달랐다. 《열하일기》에 대한 찬반 양론이 일자, 그렇지 않아도 새로운 것을 찾던 신진 선비들은 놀라운 감격으로 그를 환영하였다.
책을 발견하기만 하면 다투어 읽고자 하여, 서로 베껴 가고 돌려읽어 여기저기서 여론이 분분할 정도였다.
어쨌든, 박지원의 이 헌신적인 사상과 신선하기 이를 데 없는 문체는 당시의 낡고 썩은 선비들의 머리를 씻어내고 가슴을 서늘하게 한 것임에는 틀림없다.
박지원의 문체가 정통의 글투에서 벗어난 점잖지 못한 것이라는 비난도 있었지만 그의 자유 분방하고 힘에 넘치는 문장이야말로 우리 나라 어느 대가도 따라가지 못할 만큼 뛰어났다.
한말의 문장가 김택영은 ‘연암 선생의 문장이야말로 멀리는 진시황 이전의 순박하고 딱딱한 문체와 하나라 때의 웅장하고 힘찬 문체를 내려다보고 가까이는 당나라의 한유, 유종원, 송나라의 소식을 포섭하고 호합하여 스스로 일가를 이루었으니 질박하고도 광채가 찬란하며 기이하고도 평이하고 알맹이가 있어 그 뜻은 새롭고 그 말은 깨끗하며 그 기운은 왕성하고 그 맛은 진하며 그 소리는 천둥같다.’라고 극찬하면서, ‘우리 나라 문장의 걸작으로 많이 전해지는 것은 연암 선생의 작품이 으뜸가게 많다.’고 하였다.
한 시대를 앞서 내다본 박지원은 그 선각자, 혁명가로서의 사상 때문에 세속적인 안락을 버렸다. 그러므로 그의 일생은 가난의 연속이었다.
불우한 생활을 벗어나고자 단 한번도 타협한 일이 없는 박지원은, 이상적인 나라의 건설에 대한 웅대한 꿈을 68세로 일생을 마칠 때까지 한번도 버린 일이 없었다.
한 시대를 흔들었을 뿐만 아니라, 그 문장으로도 오늘날까지 추앙을 받고 있는 박지원의 위대한 사상은 지금도 결코 낡은 것이 아니라, 우리가 본받고 실행해야 할 과제인 것이다.
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