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신분을 뛰어넘은 과학에의 꿈
장영실…. 그가 언제 태어나서 언제 죽었는지는 전혀 기록이 없다. 그렇지만 그가 만든 간의, 혼천의, 갑인자, 자격루, 해시계, 옥루, 측우기 등은 아직도 남아 있다. 특히 측우기는, 오늘날 세계 각국에서 사용하는 우량계와 그 겉모양이며 구조가 거의 같다고 하니 얼마나 자랑스러운 일일까?
장영실은 과학자도 아니었으며, 그렇다고 공부를 많이 한 학자도 아니었다. 장영실은 천한 기생의 자식으로 태어나, 우리들과 같은 나이 때에는 ‘기생의 아들’, ‘아버지 없는 천한 자식’ 하고 놀림을 받으며, 친구도 없이 혼자 어린 시절을 보냈다.
어머니가 관청에서 술시중을 드는 기생이었기 때문에, 그는 어린 나이에 어머니와 헤어져 노비가 되었다. 관기의 몸에서 태어났기 때문에 꼼짝없이 노비가 되어야 하는 것이 당시의 어쩔 수 없는 신분 제도였다.
어린 나이에 어머니와 떨어져 혼자 살아간다는 것은 그리 쉬운 일이 아니다. 더구나 사람 취급도 받지 못하는 노비의 신세인 것이다. 그렇지만 장영실은 꾹 참고 어려움을 이겨내었다.
노비가 되기 전에도, 장영실은 거의 언제나 혼자 집에 있었다. 천한 신분이라 누구 하나 말동무하여 주는 친구도 없었고, 밖에 나가봐야 놀림을 받기 때문이었다. 정말 어려웠던 인생이었다고 생각된다. 관기의 아들로 태어날 수밖에 없는 운명이…. 나라면 어땠을까? 그 어려움을 참고 견디어 후의 훌륭한 인물이 될 수 있었을까? 아니다. 절대 그리 되지 못했을 것이다. 신세 한탄이나 하며 노비로 죽었을 것이다. 나도 이러할 것인데 다른 사람들은 오죽하랴. 그런면에서 보면 장영실은 어렸을 때부터 뛰어난 아이였다는 것을 알 수 있다. 장영실은 혼자 있으며 여러 가지 생각을 했다. ‘비는 왜 오는 것일까? 왜 낮에는 해가 뜨고 밤에는 달과 별이 뜰까? 왜 어느 때는 달이 뜨고 어느 때는 달이 뜨지 않는 걸까?’ 이런 아이 같지 않는 생각을 하며 하루를 보내거나 아니면 낫이며 톱, 망치를 가지고 이것저것을 만들어 보고 또 …(생략)
뜯고, 다시 만들어 보고는 하였다. 장영실에게는 오직 이런 것만이 마음을 달래 주는 일이었다. 어린이답지 못한 시간을 보냈다는 것을 아니 정말 불쌍했다. 다른 면에서는 어릴 때부터 이것저것을 만들어 보았기에 크게 날수 있었지만 말이다.
어려서 하던 대로, 장영실은 무엇이든 열심히 뜯어고치고, 또 만들었다. 모든 도구들은 그의 손이 한번 닿기만 하면, 이상할 정도로 새 것이 되고 튼튼해졌다. 정말 신의 손이 아닐 수 없다. 어머니 생각이 날 때마다, 자신의 처지가 서럽게 생각 될 때마다 장영실은 무엇이든 만들고 또 만들었다.
동래현의 종이 된 장영실은 시간이 꽤 넉넉한 편이었다. 종의 신분이기는 했지만 나이가 어렸기 때문에, 특별히 주어지는 일이 없어 자유로이 왔다 갔다 하며, 부서진 농기구에서부터 무기에 이르기까지 모두 고치는 것이었다. 그의 뛰어난 손재주는 관청에서도 알게 되었고, 그래서 동래현에서는 없어서는 안 될 중요한 사람이 되었다.
1418년, 우리 나라 역사상 가장 뛰어난 임금인 세종대왕이 즉위하자, 대왕은 민족 문화와 과학 기술의 발달을 위하여 여러 가지로 노력하였다. 장영실의 기계 다루는 솜씨와 공작 솜씨가 뛰어나다는 소문은 세종대왕의 귀에까지 들어갔고, 그래서 1423년, 대왕은 일개 종에 지나지 않는 장영실을 대궐로 불러들여 상의원 별좌라는 벼슬을 내렸다. 이 상의원 별좌는 왕의 옷이나 대궐의 일용품 따위를 맡아보는 자리이다.
이제 종의 신분을 벗어난 장영실은 더욱 열심히 연구하고 일을 했다. 그래서 그는 그 후 정 5품 벼슬인 행사직으로 승진하였다. 역시 하늘은 스스로 돕는자를 돕는다고 했더니 장영실이 딱이다.
1432년, 장영실은 간의대 건축 공사를 감독하고 여러 가지 천문 기구를 만들었다. 또 다음 해에는 이천, 정초 등의 도움을 얻어, 천체가 움직이는 모습을 한눈으로 관찰하여 시간을 알 수 있는 혼천의를 만들어, 그는 정 4품 벼슬인 호군으로 승진히난 영광을 누렸다. 한마디로 탄탄대로인 셈이다.
1434년에는 이천을 도와 구리 활자인 갑인자를 주조하였고, 물을 담는 항아리 4개, 물을 받는 항아리 2개, 화살 12개로 자동 물시계인 자격루를 만들었다. 그리고 경복궁 경회루 남쪽에 보루각을 짓고, 자격루를 이용해 표준 시각을 정했던 것이다.
직접 보지 않는 한 이해하기는 좀 어려울 것이다. 나는 한번 보았기 때문에 자격루에 대해서 어느 정도는 알 수 있다. 계속하여 1437년, 그는 천문 관측 기구인 대간의, 소간의 등을 만들었고, 휴대용 해시계인 현주일귀와 천평일귀 등을 만들었다. 1438년에는 채방별감에 임명되어, 경상도 땅의 구리와 철을 캐는 일의 책임을 맡기도 하였다.
1441년, 장영실은 마침내 세계 과학사에 영원히 기념될 세게 최초의 우량계인 측우기를 발명하였다. 정말이 놀라울 수밖에 없다. 최초란 아무에게나 붙는 말이 아니다. 주로 유럽쪽에만 사용 되어오던 최초란 말이 우리나라에도 있다니 정말 감격스러운 말이 아닐 수 없다. 이탈리아의 베네데토 카스텔리가 1639년에 만든 측우기보다 200여 년이나 앞선 발명이었다. 그는 또, 세계 최초로 양수표를 만들어 청계천의 수표교와 한강에 설치하였다. 이런 공으로 그는 상호군이라는 높은 벼슬에 올랐다.
그러나 불행히도 1442년, 그의 감독으로 제작된 세종대왕이 탈 가마가 부서져서, 그는 옥에 갇힌 후 파면당하고 말았고, 그 후 어떻게 되었는지 기록이 없다. 천재의 말로치고는 어이가 없다. 겨우 가마가 부서졌기로서니 파면에다 옥살이까지…. 그래 장영실은 정말이지 종으로 태어나서 후회없는 삶을 살았다고 할 수 있다. 나도 꼭 이런 후회없는 삶을 살고 싶은 조그마한 소망이 생겼다.
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