위인전기 - 장영실 장영실

장영실
장영실은 15세기에 활약한 과학자로서 그가 태어난 해나 사망한 해도 알려지지 않고 있습니다. 다만 그는 미천한 신분으로 세종 대왕의 발탁을 받아 놀라운 발명을 해냈습니다.
그가 발명한 것으로서 대소 간의, 흠경각 혼상, 앙부 일구, 일성 정시의, 자격루 등이 꼽히고 있지만, 그는 또 인쇄술과 구조술에도 공헌이 컸습니다. 그러나 발명, 고안은 한 사람의 힘으로 되는 것은 아닙니다. 부족한 자료로서도 알 수 있듯 그에게는 정초, 이천, 박연 같은 협력자가 있었습니다. 그리고 무엇보다도 그에게 그와 같은 기회를 주고 재능을 발휘하게 한 분은 바로 세종 대왕이었습니다. 물론 세종 대왕 이전에 천문 관측에 대한 연구가 없었던 것은 아닙니다. 신라 선덕 여왕 때의 첨성대는 그만두더라도 고려 시대에도 천체 관측이 활발했습니다.
특히 충렬왕 이후, 원나라의 세력이 밀려 왔을 때 원나라 천문학자 곽수경의 영향은 매…(생략)

고 생각하면 안된다는 점입니다. 조선조는 사회 구조상 장인을 경멸하고 대단치 않게 여기는 풍습이 있었습니다. 장영실이 한낱 이름 없는 서민 출신이고, 이천 또한 무인으로서 이런 연구에 종사했다는 것은 결코 우연만은 아닐 것입니다. 그리고 뿌리깊이 깔려 있는 `공장`천대의 사상이 있기 때문에 그들의 사적을 몇 줄로 기록하는 데 그쳤으며, 그마저 전혀 언급이 없는 것입니다.
만일 이들이 유학을 하는 학자였다면 사정은 달랐을 것입니다. 그들의 업적을 계승하는 사람이 나타나고 더욱 발전시키는 한편, 기록도 풍부히 남기지 않았을까요? 만일 그렇다면 전란이 있다 하더라도 고스란히 없어지거나 먼지를 뒤집어쓴 채 잊혀지지는 않았을 것입니다. 다행히 영조 때 그 복원이시도되고 천문 관측과 역서 연구가 활발하긴 했지만, 장영실의 과학 정신이 전통으로서 전해졌으면 얼마나 좋았을까 하는 아쉬움은 여전히 남습니다. 다시 말하지만, 과학은 전통의 바탕에서 이루어집니다. 전통 없는 황무지에서 좋은 수확을 얻기란 힘이 듭니다. 현대 과학의 역사를 보아도 알 수 있지만, 특히 과학은 앞 사람이 이룩한 연구를 바탕으로 다시 비약하고 있습니다.
하지만 우리에게는 모처럼 전통이 있었으나 그것을 소홀히 했기 때문에 맥이 끊어졌습니다. 그 점을 교훈삼아 앞으로는 그러한 일이 없도록 국민 모두가 노력해야 할 것입니다.
만일 그런 노력도 못한다면, 결코 과학 국민으로서의 발전은 바랄 수가 없을 뿐더러 날로 바뀌어 가는 현대 세계에서 완전히 낙오되고 말 것입니다. 그렇기 때문에 저자는 장영실을 씀에 있어, 특히 이점을 염두에 두고 작품을 구성합니다. 그리고 이런 의도가 조금이라도 독자에게 전달된다면, 저자로서 그 이상의 기쁨은 없는 것입니다.