위인전기 - 장영실을 읽고나서 장영실을 읽고

‘장영실’을 읽고...
전통적인 농업국가였던 조선에서는 농업과 직접적인 관련이 있는 천문학이 매우 중시되었다. 세종 대에는 이러한 관심이 잘 반영되어 천문학 등과 관련된 여러 가지 과학발명품이 많이 만들어졌다. 장영실이 1414년에는 측우기를 제작하게 하여 전국의 강우량을 측정한 일이 있는데 이는 1639년 이탈리아에서 발명한 측우기보다 약 200년이나 앞선 것이었다. 또한 흠경각을 만들어 경복궁 내에 설치하였다. 흠경각은 옥루에 기륜(물시계)을 설치하여 물이 떨어지는 힘으로 기륜이 회전하면 흠경각 안에 있는 인형들이 북?종?징 등을 치면서 시간을 알리도록 한 것이다. 그 외에도 천체(별, 태양, 달, 행성 등)를 관측하던 천체관측기기인 혼천의(관련유적참조)를 비롯하여 해시계 등을 이용하여 천체의 움직임을 살폈다. 이에 바탕을 두고 세종 24년에는 『칠정산』(관련유적참조)이라는 달력을 만들었다. 우리 나라 역대의 역법에…(생략)

한 과학사업이 세종의 명에 의해 행해졌다. 그러한 사업에 주류를 이루었던 분야는 물론 천문학 및 역학 분야이다. 농업과 밀접한 관련을 가지고 발전하여 온 천문학, 역학은 4계절을 정하고, 1년간 할 일을 규정하는 사업으로써 제왕이 백성들에게 `은혜`를 베푸는 일이 되어왔고, 그런 이유로 해서 정부, 즉 왕이 관할하는 과학분야가 되었던 것이다. 역사상 뛰어난 업적을 남긴 사람들을 살펴 볼 때 신분적으로 높은 위치에 있지 않고서는 좀처럼 이렇다 할 성과를 낸 사람을 거의 찾아보기 힘들다. 이러한 사실로 미루어 볼 때 미천한 신분, 가장 천대받던 노비의 신분으로 과학기술과 응용에 탁월하여 놀랄만한 기계를 만들어 냈다는 것은 대단한 일이 아닐 수 없다. 우리는 노비 출신이었던 장영실이 신분적 제한이 엄격했던 당시 봉건적 사회에서 어떻게 상호군의 위치에까지 오를 수 있었는가에 대해 알아볼 필요가 있다.
『안승선에게 명하여 영의정 황희와 좌의정 맹사성에게 의논하기를, "행사직 장영실은 그 아비가 본디 원나라 소항주 사람이고, 어미는 기생이었는데, 공교한 솜씨가 보통 사람에 비해 뛰어나므로 태종께서 보호하시었고, 나도 역시 이를 아낀다. 임인?계묘년 무렵에 상의원 별좌를 시키고자 하여 이조판서 허조와 병조판서 조말생에게 의논하였더니, 허조는 `기생의 소생을 상의원에 임용할 수 없다.`고 하고, 조말생은 `이런 무리는 상의원에 더욱 적합하다.`고 하여 두 사람의 의견이 일치하지 아니하므로 내가 굳이 하지 못하였다가 그 뒤에 다시 대신들에게 의논한즉, 유정현 등이 `상의원에 임명할 수 있다.`하여 내가 그대로 따라서 별좌에 임명하였다. 장영실의 사람됨이 비단 공교한 솜씨만이 있는 것이 아니라 성질이 똑똑하기가 보통에 뛰어나서 매양 강무할 때에는 나의 곁에 가까이 모시어서 내시를 대신하여 명령을 전하기도 하였다.』
이 글은 장영실의 출생과 그가 관직에 등용되기까지의 과정에 대하여 기록된 「세종장헌대왕실록」권 61에 수록된 내용이다. 세종 14년인 1432년네 대대적인 천문?기상의기 제작사업이 세종의 명에 의해 시작되었다. 장영실은 당시 중추원사였던 이천을 도와 간의대 제작에 착수하는 한편 여러 가지 천문의기 제작을 감독하였다. 그로부터 1년이 채 안된 세종 15년(1433)에 장영실은 그 능력을 인정 받아 5품이던 상의원 별좌에서 4품인 호군(조선시대 5위의 정 4품 무관)에 오르는 영예를 안기에 이르렀다. 이해에 혼천의 제작에 착수하여 이듬해인 1434년에 완성하였는데 혼천의는 선기옥형 또는 혼의라고도 불리는 일종의 측각기로 적도좌표를 관측하고, 천체의 위치를 측정하는데 쓰였던 의기였다.
혼천의는 관측용과 실내용 혼천시계의 두 가지로 구분되는데, 「세종실록」에 의하면 이때 장영실이 만들었던 것은 실내용 혼천시계로 보인다. 이 혼천의는 세종 14년(1432)에 시작된 여러 천문의기 제작사업 중에서 가장 먼저 완성을 본 의기였으며 간의 (기능이 많아지고, 구조가 복잡해 진 혼천의에서 적도환, 백각환, 사유환의 세 고리만을 떼어 간략히 만들었다 해서 붙여진 이름) 등 다른 많은 의기들의 모태가 된 기구이다. 이 혼천의 제작은 쉬운 것이 아니었다. 세종은 혼천의의 완성을 위하여 세종 3년(1421)에 장영실과 윤사웅을 명에 파견하였고, 세종 13년(1431)에는 수학자를 명에 파견하여 그 기술을 습득해 오게 하였다. 그러나 당시에 천문학적 지식이나 기술은 다른 어떤 분야의 무엇보다도 중요한 분야였던 까닭에 이들에 대한 정보를 얻는 것은 쉬운 일이 아니었다. 그러나 장영실을 비롯한 일행은 기기들의 목적과 성능 그리고 구조만을 보고 온 후 자신들의 기술을 총 동원하여 만들었다. 그러므로 이 혼천의는 중국의 기술적 영향과 우리 고유의 과학적 전통이 결합하여 만들어진 기기라고 할 수 있다.
장영실에게서 본받을 점은 어머니께 효도를 열심히 했으며, 천민이라는 신분에서도 글공부를 열심히 했다는 점이다. 그리고 일을 성실하게 해서 손 재주가 뛰어나 벼슬을 할 수 없던 신분에서 벼슬을 하게 되었고 백성들이 편하게 살기 위해 필요한 것을 끊임없이 생각해 내어 발명해서 백성들을 편하게 했으며 권력을 잡은 사람등 부정부패를 일삼는 사람을 멀리한 것이 본받을 점이라고 할 수 있다.
나는 위인전을 즐겨 읽는 편은 아니다. 하지만 장영실을 읽고 나니 느낀 것이 꽤 많다. 부모님께 효도해야겠다는 것, 공부는 끝이 없고 끊임없이 해야 된다는 것, 권력을 일삼지 않고 부정부패를 멀리 해야한다는 것 등을 배웠다. 끝으로, 나는 비록 장영실처럼은 아니지만 성실한 삶을 살기 위해 노력할 것이다.