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한말 속의 풍운아
흥선군은 조선 21대 임금 영조의 자손으로서, 억울하게 희생된 사도세자의 증손이다.
사도세자의 아들이 즉위하여 정조가 되고, 그 뒤에 순조가 뒤를 이었다. 순조 다음에는 헌종이 뒤를 이었는데, 헌종과 흥선군과는 7촌 사이였다.
임금과 7촌 사이라면 모든 사람이 받드는 높은 신분이다. 그러나 흥선군은 먹을 것을 걱정할 만큼 불우한 처지에 놓여 있었다. 그리고 그는 거리의 주정뱅이 행세를 하고 다녔다.
세상이 험한 탓으로, 생명을 부지하고 가족들의 안전을 도모하기 위해서, 남의 눈을 속여 가며 일부러 허튼 짓을 하고 다녔던 것이다.
그러나 흥선군은 한시라도 왕족으로서의 야심과 긍지를 잃지 않았고, 때가 오기를 남 몰래 기다리고 있었다.
드디어 흥선군의 둘째 아들 재황이 왕위에 오르고, 흥선군은 대원군으로서 어린 왕의 섭정을 하는 권세를 잡기에 이르렀다.
그리하여 흥선대원군과 명성 황후 민비는 한말의 어지러운 정세 속에서, 흥선대원군은 쇄국 정책으로서, 민비는 개국 정책으로서 맞서면서 고종을 사이에 놓고 무서운 정권 다툼을 벌이게 된다.
이들은 시아버지와 며느리로서, 거센 정권 다툼을 벌인 우리 나라 근세사의 주인공들이다. 흥선대원군은 고종의 아버지였으며, 명성 황후 민비는 고종의 부인이다.
흥선대원군은 안동 김씨의 세도가 하늘을 찌를 때, 벼슬을 내놓고 시중의 건달패들과 어울리며, 온갖 멸시와 조소를 받으면서도 결국은 11세 난 아들을 왕위에 올려놓고야 만 집념의 인물이었다.
왕위에 오른 그의 아들은 바로 고종이었다. 고종은 나이가 너무 어렸기 때문에, 아버지인 흥선대원군이 고종 대신 섭정을 하여, 정권을 손아귀에 넣고 나라 일을 처리해 나갔다.
그리하여 흥선대원군은 김씨 일문이 뒤흔들던 세도 정치의 악습을 고치고 백성들을 괴롭히던 관리들을 몰아내는 개혁 정치를 실시하였고, 당파와 문벌을 가리지 않고 인재를 등용하였다.
그런데 흥선대원군이 오랫동안 고종에게 정권을 넘기지 않고 있는 데 대하여 민…(생략)
비가 반기를 들고 일어섰던 것이다.
민비가 고종으로 하여금 친정을 선포하게 하자, 이 때부터 흥선대원군과 민비 사이에는 감정이 표면화되어, 눈에 보이지 않는 다툼이 계속 되었다.
그 당시 나라의 정세는 안으로는 병인양요, 임오군란, 을미사변 등으로 민심이 뒤숭숭했고, 밖으로는 청나라, 러시아, 일본 등이 자기들의 야욕을 채우기 위하여 온갖 책략을 서슴지 않던 때였다. 참으로 어지러웠던 시대였다.
그런 속에서 흥선대원군은, 나라 안 방방곡곡에서 번지고 있는 천주교도들을 박해하고, 외국의 선교사들을 처형하는 등 외국 세력을 배척하여 나라의 문을 굳게 닫고 쇄국 정책을 고수하느라 안간힘을 썼다.
그러나 외국 세력이 밀려들어와 이미 조선 왕조는 혼란 속에서 심각한 대립을 보였다. 그러한 가운데서도 흥선대원군과 민비의 정권 다툼은 날로 치열해져 갔다. 임오군란 직후만 해도 흥선대원군이 정권 다툼에서 승리하는 듯했다.
1882년 6월, 구식군대의 봉기로 임오군란이 일어나자, 사태가 험악함을 느낀 고종은 모든 권력을 흥선대원군에게 위임하여 반란을 가라앉히는 도리밖에 없음을 깨닫고, 곧 그를 청하여 들였다.
이에 흥선대원군은 즉시 입궐하였으며, 민비는 여주, 장호원으로 도피하였다. 민비 일파는 이로 인하여 큰 타격을 받았으나 청나라로 가 있던 김윤식 등에게 통지하여 청나라에 원조를 청했다.
그렇지 않아도 조선에서의 일본 세력을 몰아 내기 위하여 기회를 엿보고 있던 청나라는 즉시 군사를 파견하여 군란의 팩임을 물어서 흥선대원군을 강제로 청나라에 압송하여 갔다.
이렇게 하여, 민비와 흥선대원군은 아주 원수처럼 되어 버렸다. 한 가정을 이끌어가기 위해서도 집안의 화목과 노력이 필요한데, 한 나라에서 시아버지와 며느리가 이처럼 치열한 정권 다툼으로 세월을 보냈으니 백성들의 고통과 어려움을 짐작할 수가 있다.
여기에서는 흥선대원군이 청나라로 끌려가고 민비가 다시 등장하는데서 끝을 맺지만 이들의 치열한 다툼은 그 후로도 계속 되었다.
그들의 유례없는 세력 다툼은 우리 나라 근세사의 일면을 알아보는 데 큰 도움이 될 것이다.
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