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“나는 언제나 한국인”을 읽고
내가 이 책을 읽게 된 동기는 제목 때문이었다. 나는 언제나 한국인이라는 이 책의 제목은 내가 한국인임을 자랑스럽게 생각할만한 무언가가 있을것이라고 생각했던 것이다.
나는 이 책을 통해 미국이라는 나라에 대해 좀 더 정확히 알게 되었다. 그리고 미국과 한국의 문화의 차이가 얼마나 큰 지, 그것이 우리에게 얼마나 큰 어려움을 주는지도 깨닫게 되었다. 이 책의 저자는 한국명으로 김미혜이다. 저자는 1964년 서울에서 태어나 초등학교 2학년때까지 한국에서 살았고 그 이후, 미국으로 이민을 갔다.
영어 한 마디 못하는 어려움을 한국인 특유의 오기로 극복하면서 고등학교를 수석으로 졸업하고 코넬대학 정치학과와 UCLA법과 대학원을 나와 1990년 당당히 변호사시험에 합격한다. 그 후, 법률회사를 설립해 한인들을 위한 변호에 주력해 오고 있다.
나는 이 책을 읽으면서 미국과 한국의 문화의 차이를 가장 잘 보여줄 수 있는 일은 1990년대 초 조경묵씨 사건이 아닐까 생각했다.
조경묵씨는 미국으로 이민간 후 20여년 동안 열심히 살았고 나중에 자식들에게 물려줄 생각으로 악착같이 돈을 벌었다. 그는 자식들에게 소액의 돈을 주었고 항상 그의 가게에서 일을 시켰다. 그런데 그의 자식들은 조경묵씨의 속뜻은 헤아리지도 못한 채, 그에 대한 나쁜 인식을 갖고 그에게 돈을 뜯어낼 생각으로 누명을 씌웠다. 누명은 이렇다. ‘네 자녀에 대한 성폭행과 폭력등 34가지의 아동학대’ 저자는 조경묵씨의 요청에 따라 그의 변호를 맡았는데 사건을 풀어가던 어느날, 조경묵씨의 자살로 인해 사건은 끝나게 되었다.
조경묵씨를 변호하는 과정에서 저자는 미국인에게 우리의 문화를 이해시키려고 노력했지만 그들은 우리의 문화를 이해하기는커녕 조경묵씨가 누명을 쓴 혐의를 가지고 한국인들을 야만인보듯 했다고 한다.
저자는 조경묵씨를 이렇게 말하고 있다. 내가 변호를 맡았던 수많은 한국인 중에서 가장 불행했던 사람, 동서양의 문화와 관습의 벽을 허물지 못한 데서…(생략)
생긴 최대의 희생자라고.
나도 저자와 같은 생각이다. 조경묵씨의 자식들은 그의 마음을 조금도 이해하지 못하고 지금 당장의 쾌락을 위해 아버지를 모함하고 고소까지 했지만, 조경묵씨는 저자의 자식들을 고소하라는 말에 동의하지 않았다. 그것은 아마도 조경묵씨가 자식들을 사랑했기 때문이 아니었을까? 조경묵씨가 자식에게 버림받고 감옥에 있었을 때의 그 마음을 나는 비록 겪진 않았지만 이해가 간다.
미국은 세계최대의 나라이다. 그래서일까? 사람들은 막연히 미국이라는 나라를 동경한다.
그러나 미국은 겉으로 보기에는 평화와 자유, 그리고 평등이 있는 이상국처럼 보이지만, 그 속을 자세히 들여다보면 백인중심의 보수성이 버티고 있다.
저자는 20여년 동안 미국에서 살아오면서 인종 차별을 수없이 겪었다고 한다. 미국은 다민족 국가이다. 미국의 예전에 지배계급이었던 백인종들은 타인종에 비해 우월하다는 생각을 갖고 있으서 타인종에게 비록 겉으론 상냥하나, 속으론 경계하고 있다는 것이다.
한 번은 저자가 대학에 다닐 때, “오직 영어만을 사용해야 하는가?”라는 주제로 토론을 했다. 수많은 백인들이 차이나타운, 코리아타운, 이탈리아타운을 비난할 때 저자 혼자 그들의 의견에 반론을 제기했다.
만약 내가 저자였다면 난 토론에 참석하지 않았을텐데..... 나는 이 책을 통해 알게 된 저자의 아버지를 존경하게 되었다. 하루는 이민을 간 지 얼마되지 않아 영어를 배우느라 힘이 들었던 저자가 잠꼬대를 영어로 했다. 자기의 아버지는 날이 밝자마자 저자가 한국인이라는 것과 집에서의 영어사용 금지령을 내리셨다고 한다.
내 생각에 저자의 아버지도 자신의 어린딸이 힘겨워하는 모습을 안타깝게 생각하셨을 것이다. 그러나 어린딸에게 한국인이라는 인식을 심어주려고 했던 것이 아닐까 생각해 본다.
이 책을 통해서 미국에 대해서도 더 자세히 알게 되었고, 문화의 차이가 얼마나 우리를 힘들게 하는지도 알았다.
나는 다짐했다. 나도 미혜언니처럼 성실히, 항상 최선을 다해서 누구에게든지 모범이 될 수 있는 사람이 되겠다고. 또 나는 말한다. 나도 언제나 한국인이라고.
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