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‘내 영혼이 따뜻했던 날들‘을 읽고
<내 영혼이 따뜻했던 날들>은 체로키족 인디언의 혈통을 이어받은 저자 포레스트 카터의 자전적 이야기이다. 주인공은 다섯 살 때 부모님을 여의고 조부모와 함께 산 속의 외딴 오두막에서 살게 된다. 원제 가 말해주듯 이 소설은 `작은 나무`라 불리는 주인공의 성장 기록이다.
`작은 나무`는 할아버지를 도와 사냥과 농사일, 위스키 제조 등을 하면서 자연과 교감하며 생활에 꼭 필요한 것만을 자연에서 얻는 인디언식 생활방식을 터득하게 된다. 체로키족들은 뛰어난 사냥꾼이지만 필요할 때만 동물을 죽일 뿐 결코 재미 삼아 사냥을 하는 일이 없다. 그들은 가장 작고 약한 동물만을 죽인다. 그래야 크고 강한 동물들이 번식할 수 있기 때문이다. 할머니로부터는 읽기와 쓰기, 산수 등을 배우고, 도서관에서 빌려온 셰익스피어나 워싱턴 전기 등의 책을 할머니가 낭독해 주는 것을 들으면서 세상을 보는 눈을 키우기도 한다.
`작은 나무`는 할아버지로부터 체로키족의 역사에 대한 이야기도 듣는다. 할아버지는 정부의 강제 이주 정책을 피해 산 속으로 도망친 체로키족의 후손이었다. 미처 도망치지 못한 대다수의 체로키족들은 백인들이 가져온 마차에 타기를 거부하고, 테네시부터 오클라호마까지 머나먼 여정을 걸어서 행군한다.
1300 킬로미터의 행군에서 만 3천 여 명의 체로키족 중 4000여 명이 목숨을 잃었다. 정부군 병사들이 사흘에 한 번씩만 매장할 시간을 주었기 때문에 체로키들은 죽은 사람들을 직접 안고 걸었다. 남편이 죽은 아내를, 아들이 죽은 부모를, 어미가 죽은 자식을, 어린 소년이 죽은 여동생을 안고 걸어간 이 길을 사람들은 `눈물의 여로`라 불렀으나, 체로키들은 결코 울지 않았고 구경하는 사람들에게 눈을 돌리는 일도 없었다.
산으로 도망한 작은 나무의 증조할아버지는 산 속에서 증조할머니를 만나 결혼했고, 남북전쟁이 일어나자 남부연합에 가담하여 북부연합과 싸우다 몸의 이곳저곳에 끔찍한 상처를 입었는데 그 상처는 죽을 때까…(생략)
지 그를 괴롭혔다.
`작은 나무`는 할아버지의 어린 시절 얘기도 듣는다. 산 속의 빈터에 오두막집을 짓고 사는 남부군 차림의 사내와 그의 가족들이 자신들의 몸에 쟁기를 끌고 땅을 갈고 있는 것을 본 북부군 병사들은 그들에게 노새를 보내고 그들을 도와 밭을 경작한다. 할아버지도 그들에게 물고기를 갖다 준다. 얼마 후 할아버지는 그 가족들이 토지감독관들에 맞서 땅을 지키려다 총에 맞아 죽는 광경을 목격한다.
이처럼 `작은 나무`의 조상들과 증조할아버지, 그리고 할아버지가 살아온 세월은 힘들고 고통스런 나날들이었다. 그것은 `작은 나무`에게도 마찬가지였다. 1930년대 당시에는 위스키 제조가 불법이었기 때문에, `작은 나무`와 할아버지는 갑자기 들이닥친 감시관들로부터 유일한 생계 수단인 위스키 증류기를 지키기 위해 무거운 위스키 병을 둘러메고 산 속으로 도망을 친다.
순박한 인디언에게 사기를 치려는 백인들도 있다. `작은 나무`는 기독교도로부터 병든 송아지를 속아서 샀다가 송아지가 죽자, 다시는 기독교도와 거래를 하지 않겠다고 다짐한다. 그 후 할아버지의 위스키 제조에 투자하겠다고 찾아온 백인들을 할아버지와 `작은 나무`는 호되게 골탕먹여 돌려보낸다.
이 소설에는 이처럼 슬픈 이야기, 우스꽝스런 이야기, 감동적인 이야기들로 가득 차 있다. 가장 슬픈 대목은 `작은 나무`가 정부의 명령으로 조부모와 떨어져 고아원에 수용되는 장면이다. `작은 나무`의 조부모는 교육받지 못했고 가난하며 외진 산 속에서 사는 인디언인데다 특히 외할아버지가 밀주혐의로 감옥살이를 한 적이 있는 전과자이기 때문에 아이를 기를 자격이 없다는 것이었다.
`작은 나무`는 목사가 운영하고 있는 고아원에서 지내면서 매일 밤 조부모와 함께 바라보기로 약속한 `늑대별`을 바라보며 돌아갈 날만을 꿈꾼다. 부모가 정식으로 결혼한 사이라 아니라는 이유로 `작은 나무`는 목사로부터 사생아라 불리며 멸시받고 가혹하게 매를 맞는다. 마침내 할아버지의 친구인 윌로 존의 도움으로 `작은 나무`는 고아원을 나와 조부모 댁으로 돌아가게 된다. 그러나 윌로 존의 죽음에 이어 할아버지와 할머니는 차례로 세상을 떠난다.
체로키족들의 죽음은 참으로 평온하기 이를 데 없다. 자신의 죽음을 미리 예비해 놓고 조용히 그것을 맞이하는 것이다. 그들은 순수했고 서로를 지극히 사랑했다. 그들에게 있어 서로를 사랑한다는 것은 서로를 이해한다는 것과 같은 의미였다.
`작은 나무`와 체로키족들의 순수함은 세상물정을 모르기 때문에 가질 수 있는 순수함은 아니다. 그들은 무엇이 `악`한지 정확하게 구분할 수 있는 분별력이 있었고, `악`이 무엇인지 알면서도 절대로 그에 물들지 않는다. 가난하기 때문에, 인디언이기 때문에 온갖 멸시와 박해를 받으면서도 그들은 자신들을 멸시하고 박해하는 사람들을 증오하기보다는 한심하게 여길 따름이다. 이 소설은 우리의 마음속에 도사린 욕심과 편견을 씻어주고 어린아이처럼 순수하고 깨끗한 자연의 세계로 우리를 이끌어 준다.
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