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장끼전을 읽고...
-실학 사상과 함께 생각해야 할 <장끼전>-
짧은 우화 소설인 이 작품에서는 두 가지 사건이 펼쳐진다. 그 하나는 장끼가 여자의 말이라고 까투리의 말을 듣지 않고 콩을 먹고 죽은 것이고, 다른 하나는 남편인 장기가 죽자 까투리가 개가한다는 점한다는 내용이다. 따라서 이 소설은 조선 시대의 남존여비 사상과 여성의 개가 금지 사상에 대한 비판과 풍자라는 두 가지 주제를 생각할 수 있다.
동물을 의인화한 고대 소설이 조선후기, 특히 영조와 정조 때에 많이 만들어졌고, <장끼전>도 아마 이 시기에 쓰여진 것으로 보인다. 이 시기는 서양의 문물이 우리나라에 전해진 한편 이를 기반으로 실학파가 널리 알려진 시기이기도 하다. 실학파는 그전까지의 허세와 형식을 다지던 학문과는 달리 실생활에 도움이 되는 학문을 강조하였다. 따라서 이 시기의 흐름을 생각한다면 이 작품을 이해하는 데 많은 도움이 될 것이다.
앞에서 지적하였다시피, 장끼는 까투리의 말을 무시하고 콩 하나를 먹으려다 죽는다. 이것은 남존여비라는 낡은 사상이 얼마나 허무맹랑한지 보여줄 뿐 아니라 당시 백성들이 남존여비에 대한 심한 반발을 갖고 있음을 반증하기도 한다. 이것은 외국의 새로운 문화와 사상이 들어오고, 이를 통해 진정한 인간됨을 생각한 실학 사상과도 연결된다고 본다. 한편으로 이 소설을 처음 장면에 장기가 아들딸들을 데리고 먹이를 구하러 눈 덮인 벌판을 헤매는 장면에서는 백성들에 유랑민의 고달픈 삶의 애환을 찾아볼 수도 있다.
아울러 이 소설에서는 한 여성이 두 명의 남편을 섬길 수 없다는 것과 한 번 시집간 여성이 다시 결혼할 수 없다는 고리타분한 사회 관념을 여지없이 비판하고 이다. 즉 이 소설은 해묵은 사상으로 고통받는 이전과는 달리 참다운 인간의 생활에 배고파하던 당시의 요구를 보여주는 작품이다.
이처럼 이 소설은 짧은 내용 안에서, 장끼와 까투리, 그 밖의 동물들을 통해 당시 백성들의 삶이 얼마나 어려운지 잘 보여준다. 먹을 것이 없어 유랑민…(생략)
이 되어야 한 백성들, 남존여비라는 허울 때문에 자신의 위치를 망각한 채 허위 의식만 지닌 사회 풍조, 이처럼 어렵고 불합리하고 경직된 사회는 결국 폭발하여 민란으로 이어지기 쉽다. 조선 시대 후기에 민란이 많았던 것도 이런 이유가 있을 것이다. 고리타분하고 관념만 앞세우는 양반들에 대한 백성들이 드디어 반기를 든 것이다. 한편 이와 같은 불합리한 사회를 극복하고 백성들을 위하자는 선각자들이 나타났는데, 그것이 바로 실학의 등장이다.
모든 소설이 시대와 연관지을 필요는 없다. 하지만 이 소설처럼 그 시대와 사상을 곁들여 알아야만 훨씬 이해가 되는 소설도 있다. 특히 우화 소설이라는 점에서 그것은 더욱 절실하다. 이 소설을 읽고 나서 이 소설 내용에 없는 내용을 생각한 것도 이 소설이 우화 소설이라는 점, 등장 인물을 통해 그 시대의 어려움을 잘 볼 수 있다는 점 때문이다.
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