알리, 아메리카를 쏘다 알리

알리, 아메리카를 쏘다
˝안녕, 알리. 안녕, 60년대 정신이여.˝
환상처럼 한 집회장이 떠오른다. ´불나비´를 히트친 공전의 민중가수 ´최도은´ 대신 ´바람만이 아는 대답´의 ´밥 딜런´이, 단병호, 권영길 대신 무슬림 흑인 민권 운동의 기수 말콤 X와 엘리야 무하마드가 나온다. 그리고 이 책의 주인공 무하마드 알리가 한나라당 의원 ´이재오´의 얼굴과 겹쳐지면서 표표히 떠오른다.
이 책은 민권운동이 한창일 때 프로 복서로 활동했던 무하마드 알리를 통해 1960년대 미국의 사회문화사를 통찰한다. 1996년 아틀랜타 올림픽의 마지막 성화주자가 된 후 알리에 대한 사회적 평가는 급선회했는데, 지은이는 1960년대와 1990년대의 알리를 비교하며 과연 미국사회 무엇이 달라졌는가 되묻는다.
알리의 데뷔시절 이름은 캐시어스 클레이다. ´무하마드 알리´는 뒷날 이슬람네이션의 늙은 지도자 엘리야 무하마드에게서 …(생략)

경이었으니까. 흑인선수가 다른 흑인 선수에게 이런 말을 거리낌없이 할 수 있는 현실이, 1960년대 미국이었다.
실제로 알리는 패터슨과 진짜 챔피언을 가리는 시합을 벌렸고, 12회까지 게임을 질질 끌면서 보란듯이 패터슨을 패주었다. 그는 연신 ˝덤벼, 아메리카! 덤벼봐, 흰둥이 미국놈아!˝라고 빈정대며 흑인의 정체성이 무엇인가를 보는 이로 하여금 깨닫게 했다.
흑인운동가 엘드리지 클리버는 이 때의 싸움을 다음과 같이 평했다.
˝(이 싸움은) 사상적 측면에서 볼 때 흑인혁명의 정신적 성취를 반영하는 전환점이 되었다. ...독립적 흑인이 굴종적인 흑인을 이길 수 있다는 상징적인 승리였다. ...구세계에 대한 신세계의 승리, 어두운 무덤에 누워있는 나사로를 비추는 생명의 빛이었다.˝ (본문 p.194 중에서)
´무덤에 누워있는 나사로를 비추는 생명의 빛´. 정말 멋진 말이다.
알리는 복서로서 승승장구하는 인생을 살았지만(61전 56승 5패의 기록) 블랙 무슬림이라는 이유 때문에 내내 배척당했다. 타고난 능력에도 불구하고 아웃사이더가 되었기 때문일까? 그는 말년에 그토록 비난해 마지 않았던 백인들과 손을 잡는다.
1996년 아틀랜타 올림픽의 봉화 장면은 변절한 알리의 상징이다. 전세계 시청자들 앞에서 떨리는 손으로(그는 권투 후유증으로 파킨슨 병을 앓았다) 성화대에 불을 붙임으로써 알리는 말썽 많은 지난 과거와도 결별한다. 안녕, 알리. 안녕, 60년대 정신이여.
백인의 품안에 안긴 알리는 잘 포장된 스포츠 상품(영화 「알리 - 세기의 영웅」이나 ´Time´지가 선정한 세계 100대 인물, 광고 등등)이 되어 제2의 패터슨으로 살아가고 있다.
책을 덮은 지금, 한 편의 슬프고 아름다운 전설을 들은 것마냥 시간은 흐르지 않고, 귓가엔 1964년 2월 25일 함성이 요란하다. 알리, 당신은 진정 승리했는가. 지금은 양처럼 온순해도 누구보다 거칠게 1960년대를 관통해온 당신이었음을 잊지 않으리. 당신이 얼마나 멋있었는지, 그리고 얼마나 용감했는지를.